Este asteroide dos veces el tamaño de la Torre Eiffel acaba de batir un récord de velocidad

Los investigadores ya están desmenuzando las primeras observaciones del Vera Rubin y lo que están encontrando promete que este año será un festival descubrimientos cósmicos sin precedentes. En sus datos iniciales, el telescopio chileno identificó miles de nuevos asteroides, entre ellos el 2025 MN45, una enorme roca que gira cada 1,88 minutos y que es el asteroide de rotación más rápida de su tamaño jamás descubierto. Una velocidad de giro así también implica que tiene una peculiar composición que lo hace sorprendentemente duro.

El Observatorio Vera C. Rubin de Chile comenzó a escudriñar los cielos la pasada primavera y las imágenes de primera luz deslumbraron a astrónomos y aficionados al espacio cuando se publicaron el pasado junio. Este conjunto inicial de datos se recopiló durante aproximadamente diez horas a lo largo de siete noches en abril y mayo de 2025, durante la fase inicial de puesta en marcha del observatorio. En ese tiempo, el Vera Rubin observó cerca de 2.000 asteroides nuevos, según un estudio recién publicado en The Astrophysical Journal Letters. Entre ellos está el revolucionado 2025 MN45.

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A pesar de su impresionante desempeño inicial, el Observatorio Vera Rubin todavía no ha comenzado su misión científica principal: el Legacy Survey of Space and Time (LSST), un proyecto de 10 años en el que estudiará todo el cielo austral cada cuatro días con su cámara de 3.200 millones de píxeles, la más grande del mundo. Se espera que LSST comience en los próximos meses.

Como es el 2025 MN45

El nuevo estudio es el primer artículo científico revisado por pares que utiliza datos de la cámara LSST. "Hemos sabido durante años que Rubin actuaría como una máquina de descubrimientos para el universo y ya estamos viendo el poder único de combinar la Cámara LSST con la increíble velocidad de Rubin. Juntos, Rubin puede tomar una imagen cada 40 segundos", afirma Aaron Roodman, subdirector de LSST y profesor de física de partículas y astrofísica en el Laboratorio Nacional de Aceleradores SLAC del Departamento de Energía de Estados Unidos. "La capacidad de encontrar miles de nuevos asteroides en un período de tiempo tan corto, y aprender tanto sobre ellos, es una ventana a lo que se descubrirá durante el estudio de 10 años", añadió.

El 2025 MN45 vive en el cinturón principal de asteroides que separa Marte de Júpiter, como casi todos los rotadores superrápidos descubiertos recientemente. El objeto mide aproximadamente 710 metros de diámetro (casi el doble de la Torre Eiffel) y completa una rotación cada 1,88 minutos. Esto, asegura NOIRLab (Laboratorio Nacional de Investigación en Astronomía Óptica e Infrarroja de la Fundación Nacional de Ciencias de EEUU), lo convierte en el asteroide giratorio más rápido con un diámetro superior a 500 metros jamás encontrado.

Su tasa de rotación no es solo fascinante por la velocidad, también puede revelar información clave sobre su estructura interna y los materiales que lo componen. Los científicos creen que este asteroide podría posiblemente ser un fragmento de un cuerpo mucho más grande, que se hizo pedazos cuando chocó con otro objeto en el espacio.

"Claramente, este asteroide debe estar hecho de un material que tiene una resistencia muy alta para mantenerlo en una sola pieza mientras gira tan rápidamente", explica Sarah Greenstreet, astrónoma asistente de NSF NOIRLab y líder del grupo de trabajo sobre Objetos Cercanos a la Tierra y Objetos Interestelares de la Colaboración de Ciencias del Sistema Solar del Observatorio Rubin. "Calculamos que necesitaría una fuerza de cohesión similar a la de la roca sólida. Esto es algo sorprendente, ya que se cree que la mayoría de los asteroides son lo que llamamos asteroides de pila de escombros, lo que significa que están hechos de muchas piezas pequeñas de roca y escombros que se unieron bajo la gravedad durante la formación del sistema solar o colisiones posteriores".

10 años de descubrimientos sorprendentes

Además del 2025 MN45, el estudio presenta 76 asteroides rotadores. Entre ellos hay 16 rotadores superrápidos con períodos de rotación de entre aproximadamente 13 minutos y 2,2 horas y tres rotadores ultrarrápidos que completan un giro completo en menos de cinco minutos. Todos los rotadores rápidos recién identificados son más largos que la longitud de un campo de fútbol (aproximadamente 90 metros).

La mayoría de los rotadores rápidos descubiertos hasta ahora orbitan el Sol justo detrás de la Tierra. Esto, dicen, se debe principalmente a la mayor distancia de los asteroides del cinturón principal desde la Tierra, lo que hace que su luz sea más tenue y más difícil de ver para los instrumentos. Todos menos uno de los rotadores rápidos recién identificados habitan en el cinturón principal de asteroides, algunos incluso justo más allá de su borde exterior. Esta capacidad de encontrar objetos rotadores tan lejos es solo posible gracias al enorme poder de captación de luz de Rubin y sus capacidades de medición precisas.

Los científicos esperan encontrar más rotadores rápidos una vez que Rubin arranque su misión de 10 años. A diferencia de las observaciones densas y rápidas de First Look que permitieron esta ráfaga rápida de descubrimientos, las siguientes observaciones serán más regulares y dispersas y nos proporcionaran nueva información clave sobre las resistencias, composiciones y las colisiones que han sufrido estos cuerpos primitivos.

"Como demuestra este estudio, incluso en la puesta en marcha inicial, Rubin nos está permitiendo estudiar con éxito una población de asteroides del cinturón principal relativamente pequeños y de rotación muy rápida que no habían sido accesibles antes", afirma Greenstreet.