Detectan un doble estallido espacial: primera prueba de un fenómeno cósmico nunca visto

Los astrónomos podrían haber observado la primera superkilonova de la historia, una combinación de una supernova y una kilonova. Se trata de dos tipos muy diferentes de explosiones estelares, y si este descubrimiento se confirma, podría cambiar la forma en que los científicos comprenden el nacimiento y la muerte de las estrellas.

Cuando una estrella masiva muere, los astrónomos denominan supernova a la violenta explosión termonuclear resultante. Estas muertes tan dramáticas dejan un remanente, donde el núcleo de la antigua estrella forma una estrella de neutrones densamente compactada, o incluso un agujero negro si hay suficiente masa. Las supernovas son acontecimientos muy comunes en el universo. Los astrónomos las observan con regularidad, registrando alrededor de 20 000 cada año.

Un acontecimiento mucho más raro es la kilonova, de la que solo existe un evento confirmado documentado, captado en 2017. Más tenues que una supernova, pero más visibles en los datos de ondas gravitacionales, estas explosiones son el resultado de la colisión de dos estrellas de neutrones. Se cree que son la fuente principal de elementos pesados en el universo, incluidos el platino y el uranio.

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Un equipo de investigadores cree ahora haber observado una supernova seguida de una kilonova apenas unas horas después procedente de la misma fuente, lo que plantea interrogantes sobre cómo podrían estar relacionados ambos acontecimientos.

La posible superkilonova tuvo lugar el 18 de agosto de 2025 y fue detectada por primera vez por el Observatorio de Ondas Gravitacionales por Interferometría Láser (LIGO). Denominado AT2025ulz, el acontecimiento se asemejaba mucho a las señales de ondas gravitacionales producidas por el evento de kilonova de 2017.

Notificados por LIGO, otros telescopios que observan mediante señales electromagnéticas (luz visible, rayos X, infrarrojos y radio) se redirigieron rápidamente para observar las consecuencias.

"Al principio, durante unos tres días, la erupción se parecía exactamente a la primera kilonova de 2017", afirma Mansi Kasliwal, directora del Observatorio Palomar del Caltech. "Todo el mundo intentaba observarla y analizarla intensamente, pero luego comenzó a parecerse más a una supernova, y algunos astrónomos perdieron el interés. Nosotros no".

Lo que el equipo de Kasliwal observó fue una señal inicialmente fuerte en longitudes de onda rojas, evidencia de la presencia de elementos pesados que cabría esperar encontrar tras una kilonova. Sin embargo, con el tiempo, la señal se intensificó y se volvió azul, y pareció mostrar gas de hidrógeno, todo lo cual sugiere una supernova.

Este enigma aún no está resuelto, pero el equipo de Kasliwal ha ofrecido una teoría plausible que podría explicar lo que está ocurriendo.

Quizá cuando la estrella que desencadenó AT2025ulz se convirtió en supernova, dejó no solo un núcleo, sino dos. Estas diminutas estrellas de neutrones gemelas colisionaron posteriormente, lo que dio lugar a la doble explosión de superkilonova.

Hay un par de formas en que esto podría haber ocurrido, pero ambas requieren que la estrella progenitora inicial estuviese girando rápidamente. En un escenario, después de que se produzca la supernova, el núcleo se divide en dos estrellas de neutrones mediante un proceso denominado fisión. En el segundo, se forma una única estrella de neutrones con un disco de material a su alrededor. Este disco se agrupa posteriormente en una pequeña estrella de neutrones, en un proceso muy similar a la formación de planetas en un sistema solar.

Por el momento, ambas teorías no están demostradas. Nunca se han observado estrellas de neutrones tan pequeñas (aunque esto no descarta su existencia), e incluso es posible que el acontecimiento de ondas gravitacionales y la supernova observada electromagnéticamente posteriormente procediesen de dos fuentes diferentes, pero cercanas.

"No sabemos con certeza si hemos encontrado una superkilonova, pero el acontecimiento es revelador de todos modos", afirma Kasliwal.

La única forma segura de confirmar que se produjo una superkilonova es seguir observando acontecimientos similares en el futuro, y después de AT2025ulz, la comunidad astronómica seguro que mantendrá los ojos bien abiertos en busca de más.