Usan el 3I/ATLAS para realizar el mayor ejercicio de defensa planetaria de la historia

La International Asteroid Warning Network, una coalición mundial de expertos espaciales que incluye a la NASA, la Agencia Espacial Europea (ESA) y más de 23 naciones, está ha puesto en marcha el ejercicio de defensa planetaria más ambicioso de nuestra historia. Este simulacro, que arrancó el 27 de noviembre y durará hasta el 27 de enero de 2026, tiene como protagonista al 3I/ATLAS, el tercer objeto interestelar que hemos detectado hasta ahora.

El ejercicio quiere aprovechar que el 3I/ATLAS pasará el próximo 19 de diciembre a 270 millones de kilómetros de la Tierra, el momento en el que estará más cerca de nuestro planeta, para crear un manual de actuación que sirva para rastrear y evaluar objetos espaciales potencialmente peligrosos para nosotros.

"Esta es una excelente oportunidad para que observadores de todo el mundo practiquen el seguimiento de dónde está un cometa en el cielo, en caso de que alguna vez se encuentre un cometa peligroso para la Tierra", explicaron representantes de la NASA en declaraciones recientes al New York Post. La misión de esta red global es detectar y monitorizar asteroides potencialmente peligrosos y Objetos Cercanos a la Tierra para evaluar sus posibles impactos en nuestro planeta.

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Aunque la trayectoria actual del 3I/ATLAS no representa ninguna amenaza para la Tierra, los expertos consideran fundamental monitorizarlo para establecer un protocolo ante futuras amenazas del espacio profundo. "Los peligros que se originan en el espacio conllevan el riesgo de un desastre repentino y potencialmente pueden acabar con la vida cotidiana, desde amenazas naturales como asteroides y tormentas solares hasta la creada por humanos de la basura espacial", advirtió la Agencia Espacial Europea (ESA) en un comunicado. "El Programa de Seguridad Espacial de la ESA está dedicado a asegurarse de que podamos detectar, predecir y mitigar estos peligros espaciales a tiempo".

La vigilancia al 3I/ATLAS

El seguimiento del este extrañísimo objeto se está realizando mediante una triangulación masiva de datos procedentes de múltiples fuentes. El Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) de la NASA y su cámara HiRISE se encargan de vigilar al cometa mientras surca el cosmos. Paralelamente, la ESA ha estado afinando sus previsiones y rastreando la posición del objeto interestelar mediante el análisis de datos de telescopios terrestres en Hawái, Chile y Australia.

Estos datos se han combinado con observaciones de las sondas espaciales Mars Express, ExoMars Trace Gas Orbiter y Juice. El análisis de los resultados ha permitido triangular la trayectoria del cometa con precisión. Sin embargo, como admitieron representantes de la NASA al Post, "las observaciones de cometas son desafiantes para propósitos de defensa planetaria porque aparecen como objetos extendidos y difusos en comparación con los asteroides puntuales en el campo de visión de un telescopio".

La ESA cuenta con dos armas principales para defendernos de las amenazas intergalácticas. La primera, Meerkat, es un sistema automatizado de alerta de impactador inminente que funciona 24/7 y cuya "función principal es detectar y evaluar NEO que representan una probabilidad inmediata de impactar la Tierra, típicamente dentro de los próximos 30 días", según la ESA. La otra, Aegis, procesa grandes cantidades de datos (órbitas de asteroides y cometas) para predecir riesgos a largo plazo, a menudo durante los próximos 100 años.

No solo vigilarlos, también hay que desviarlos

El ejercicio servirá para mejorar nuestra capacidad de detección actual, que tiene puntos ciegos que podrían resultar potencialmente letales para la vida en el planeta. Según los últimos informes, hasta 18 asteroides pasaron cerca de la Tierra en un solo mes y los sistemas de monitoreo dieron la alerta demasiado tarde para reaccionar en varios casos. Para ampliar nuestro campo de detección, instrumentos que monitorizan el espacio de manera continua, como el Observatorio Vera C. Rubin, son vitales. Se espera que este sistema identifique una cantidad sin precedentes de nuevos objetos que entran al sistema solar interior por primera vez y cuyo comportamiento es impredecible.

Pero además de identificar las amenazas, hay que poder desviarlas. En 2022, la nave DART (Double Asteroid Redirection Test) de la NASA sacó de curso al asteroide Dimorphos al embestirlo a alta velocidad. La ESA ha aprobado la construcción del Comet Interceptor, una misión diseñada para "esperar" en el punto de Lagrange L2 y lanzarse rápidamente hacia un objetivo entrante. Esto es crucial porque los cometas de largo periodo u objetos interestelares a menudo se descubren solo meses antes de su perihelio (su paso por el Sol).

Mientras tanto, China ha integrado la defensa y exploración de asteroides en su 15.º Plan Quinquenal (2026-2030), incluyendo planes para minar asteroides que implican el desarrollo de tecnologías de acoplamiento y manipulación de cuerpos celestes con aplicaciones directas en la desviación de amenazas.

El astrofísico de Harvard Avi Loeb ha subrayado en diversas ocasiones la importancia de fortalecer nuestras defensas planetarias. El investigador ha sugerido instalar una red de defensa planetaria compuesta por un conjunto de naves espaciales que puedan monitorear e incluso interceptar objetos tecnológicos con rumbo a la Tierra.

"La mayor parte del espacio está en realidad ahí fuera, en la galaxia de la Vía Láctea y no en la roca que todos ocupamos", asegura Loeb. "Una vez que nos demos cuenta de que podría haber un vecino ahí fuera que tiene tecnología alienígena, entonces podríamos decidir al menos asignar una porción de los presupuestos militares que usamos para la defensa de naciones individuales para usarlo en la defensa de todo el planeta".