Capturan el primer vídeo real de un planeta con estrella binaria como Tatooine

Un equipo de astrónomos ha publicado el primer vídeo real de un planeta orbitando una estrella binaria como el famoso Tatooine, el mundo de Luke Skywalker en la saga de 'Star Wars'. Es un documento extraordinario que los científicos han encontrado escondido en datos de hace una década y que muestra un planeta con un comportamiento que sus descubridores no pueden explicar todavía por falta de más observaciones de sistemas similares.

El planeta —que se formó 50 millones de años tras la extinción de los dinosaurios— es un misterio porque es relativamente joven en la escala galáctica y, además, tiene una órbita que dura 300 años. Es también el planeta más próximo a una estrella binaria jamás detectado. Según Jason Wang, miembro del equipo y experto en fotografía de exoplanetas, "aún no se sabe con certeza cómo funciona exactamente. Dado que solo hemos detectado unas pocas docenas de planetas como éste, aún no tenemos suficientes datos para reconstruir [lo que pasa]".

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Qué han descubierto

Los astrónomos de la Northwestern University afirman que este cuerpo celeste es una rareza extrema. El gigante gaseoso tiene una masa seis veces superior a la de Júpiter y está situado a unos 446 años luz de la Tierra, una distancia que Wang describe coloquialmente como "no en nuestro vecindario solar local, pero sí en el pueblo de al lado". Lo que hace que este hallazgo sea único no es su tamaño sino su órbita: el planeta se "abraza" a sus dos soles mucho más estrechamente que cualquier otro planeta circumbinario —el término técnico para los mundos con dos estrellas— que hayamos fotografiado antes.

La configuración del sistema es una danza gravitatoria que desafía la intuición. En el centro, las dos estrellas giran una alrededor de la otra a una velocidad vertiginosa, completando una vuelta cada 18 días terrestres. Mientras tanto, el planeta las observa desde lejos, moviéndose perezosamente en una órbita que tarda tres siglos en completarse. "Tienes este binario realmente apretado, donde las estrellas bailan una alrededor de la otra muy rápido", explica Wang para ilustrar el contraste, "luego está este planeta realmente lento, orbitando alrededor de ellas desde lejos".

Cazando fantasmas en el archivo

Lo más fascinante de este descubrimiento es que, técnicamente, el planeta ya había sido 'visto' hace años, pero nadie se había dado cuenta. El hallazgo no se produjo mirando por un telescopio hoy, sino mirando en el archivo del telescopio. Nathalie Jones, autora principal del estudio, encontró el planeta escondido en datos del Gemini Planet Imager (GPI) de hace diez años, un instrumento situado en Chile que había sido retirado para una actualización. Wang, que había pasado años buscando planetas con esa máquina sin mucho éxito, le pidió a Jones que hiciera una última revisión antes de cerrar la investigación de los datos de este observatorio. "No pensé que encontraríamos nuevos planetas", admite Wang.

El proceso para confirmar que ese punto de luz era un mundo real y no un error o una estrella lejana requiere de una paciencia detectivesca. Jones analizó datos capturados entre 2016 y 2019, buscando algo que se moviera al unísono con la estrella principal. "Las estrellas no se quedan quietas en una galaxia, se mueven", dice Wang. Si el punto de luz se desplaza por el cielo exactamente a la misma velocidad y dirección que la estrella, están unidos gravitacionalmente; si no, es simplemente una estrella más sin relación.

La luz de un mundo joven

Para estar absolutamente seguros, el equipo tuvo que diseccionar la luz que emanaba del objeto. Jones explica que la firma lumínica es inconfundible: "Sabemos cómo es la luz de una estrella frente a cómo es la luz de un planeta". Al comparar los espectros, el objeto coincidía perfectamente con lo que se espera de un planeta joven. Y es que, en términos cósmicos, este mundo es un recién nacido. Con solo 13 millones de años de edad, el planeta aún brilla con el calor remanente de su violenta formación, lo que facilita su detección directa frente a planetas más viejos y fríos.​

Esta juventud es precisamente lo que desconcierta a los teóricos. La existencia de un planeta tan masivo en una órbita tan cercana a dos estrellas inestables ofrece una oportunidad única para poner a prueba nuestras teorías sobre cómo nacen los sistemas solares. Hasta ahora, capturar una imagen directa de un sistema así era casi imposible. "De los 6.000 exoplanetas que conocemos, solo una fracción muy pequeña orbita binarios", señala Wang, y de esos, apenas un puñado ha podido ser fotografiado directamente.