El nuevo telescopio espacial de la NASA ya está listo y será 100 veces más potente que el Hubble

La NASA ha finalizado el ensamblaje del Telescopio Espacial Nancy Grace Roman en el Centro Espacial Goddard. Este observatorio infrarrojo podría adelantar su lanzamiento, previsto para 2027, y está llamado, junto al James Webb, a captar nuevas imágenes que cambien radicalmente lo que sabemos sobre el universo. Desde la misteriosa energía oscura hasta la búsqueda de mundos potencialmente habitables.

El impacto del Roman supondrá una aceleración sin precedentes en nuestra capacidad de observación cósmica. Según Julie McEnery, científica principal del proyecto, "en los primeros cinco años de la misión, se espera que revele más de 100.000 mundos distantes, cientos de millones de estrellas y miles de millones de galaxias". Para ponerlo en perspectiva, este telescopio fotografiará en cinco años más de 50 veces la cantidad de cielo que el Hubble capturó en sus primeros 30 años de operación.

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El Roman generará 20 petabytes de datos (20.000 terabytes) durante su misión primaria, una cantidad ingente de datos que estarán disponibles para investigadores de todo el mundo a perpetuidad, permitiendo descubrimientos científicos durante décadas. "La ciencia transformadora depende de la ingeniería disciplinada, y este equipo lo ha conseguido, pieza por pieza, prueba por prueba, con un observatorio que expandirá nuestra comprensión del universo", señala Amit Kshatriya, administrador asociado de la NASA:

Cómo funciona

El Roman es un telescopio infrarrojo equipado con solo dos instrumentos, pero son extraordinariamente potentes. El primero es el Instrumento de Campo Amplio (WFI, por sus siglas en inglés), una cámara de 288 megapíxeles que proporciona un campo de visión 100 veces mayor que el del Hubble. Esta capacidad panorámica es crucial para uno de sus objetivos principales: desentrañar el misterio de la energía oscura, esa fuerza misteriosa que impulsa la expansión acelerada del universo.

El segundo instrumento es el Instrumento Coronógrafo (CGI), un sistema sofisticado de máscaras, filtros y espejos autoajustables diseñado para bloquear la luz estelar cuando se observan exoplanetas y discos de formación planetaria.

"La pregunta '¿Estamos solos?' es enorme, y es una tarea igualmente grande construir herramientas que puedan ayudarnos a responderla", explica Feng Zhao, responsable del coronógrafo. Este será el primer coronógrafo activo que viaje al espacio, probando tecnologías de última generación en múltiples modos de observación.

Durante su misión de cinco años, el Roman orbitará alrededor del punto de Lagrange L2 del sistema Sol-Tierra, la misma ubicación que el telescopio James Webb. A diferencia de algunos telescopios infrarrojos, el Roman no depende de refrigerante, por lo que su vida útil está limitada principalmente por el combustible necesario para mantener su órbita y reposicionarse. Esto abre la posibilidad de ampliar el rango de misiones más allá de los cinco años iniciales, si el combustible lo permite.

Lo que nos espera en el futuro

La clave del Roman está en su capacidad para estudiar la energía oscura. "Dentro de nuestras vidas, ha surgido un gran misterio sobre el cosmos: por qué la expansión del universo parece estar acelerándose. Hay algo fundamental sobre el espacio y el tiempo que aún no entendemos y el Roman fue construido para descubrir qué es", afirma Nicky Fox, administradora asociada de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA. Solo mapeando la estructura a gran escala del universo y rastreando su evolución a través del desarrollo de cúmulos de galaxias podremos detectar los efectos sutiles de esta fuerza misteriosa.

La búsqueda de vida más allá de nuestro planeta también recibirá un impulso significativo. El aumento de los descubrimientos de nuevas Tierras dominó la década pasada, el problema es que estos planetas suelen quedar eclipsados por el brillo de sus estrellas anfitrionas. El coronógrafo del Roman solucionará este obstáculo, permitiendo la observación directa de exoplanetas cercanos y sus espectros atmosféricos.

La Administración Trump ha recortado el presupuesto de la NASA y ha puesto al proyecto del Roman al borde de la cancelación. Una vez solucionado el bache, la NASA continúa con su plan de lanzarlo al espacio en mayo de 2027 a bordo de un cohete Falcon Heavy de SpaceX. Sin embargo, si las pruebas finales se completan satisfactoriamente, el lanzamiento podría adelantarse al otoño de 2026. Si lo consiguen, romperán una racha de lanzamientos donde los retrasos son la norma. El Hubble se lanzó con cinco años de retraso y el James Webb más de una década después de lo previsto.

"La misión adquirirá enormes cantidades de imágenes astronómicas que permitirán a los científicos hacer descubrimientos revolucionarios durante décadas", señala Jackie Townsend, subdirectora del proyecto.