China arranca la desalinizadora que produce agua potable más barata que la de grifo

China ha puesto en marcha en Rizhao, en la provincia oriental de Shandong, un nuevo sistema de desalinizadora que produce agua dulce por solo 2 yuanes (0,24 euros) por metro cúbico. La instalación lleva operando de forma continua durante más de tres semanas y funciona usando el calor residual procedente de acerías y plantas petroquímicas cercanas.

Por cada 800 toneladas de agua marina procesadas anualmente, el sistema produce 450 metros cúbicos de agua dulce de alta pureza. Pero también genera 192.000 metros cúbicos estándar de hidrógeno verde y 350 toneladas de salmuera rica en minerales.

El precio de 2 yuanes por metro cúbico está significativamente por debajo de la tarifa local del agua de grifo, que ronda los 5 yuanes (0,61 euros). Pero también está muy por debajo de lo que se paga, por ejemplo, en Madrid. Según el Canal de Isabel II, el coste de un metro cúbico de agua potable en la capital es superior a 1,47 euros.

TE PUEDE INTERESAR

Ucrania dice que ha disparado misiles balísticos contra Rusia: por qué puede cambiar la guerra

Omar Kardoudi

El bajo coste, asegura el medio local Dazhong Daily, se debe a lo que los responsables llaman subvención cruzada. Los ingresos por la venta de hidrógeno y de los minerales compensan los costes operativos de la producción de agua, que por sí sola suele situarse entre 4 y 5 yuanes por metro cúbico.

Cómo funciona

La clave del sistema está en su innovadora manera de integrar tres procesos industriales distintos para reducir los gastos de operación de cada uno. La primera pieza de este engranaje es el acoplamiento térmico. La planta está estratégicamente ubicada junto a fábricas de acero y petroquímicas para capturar el calor residual de baja temperatura que estas instalaciones normalmente liberan a la atmósfera.

Esa energía térmica, que es gratuita, alimenta el proceso que desala el agua. A diferencia de las plantas de ósmosis inversa que dependen de la electricidad, aquí la entrada de energía primaria para la producción de agua es ese calor residual desaprovechado.

Sin embargo, el calor residual solo produce el agua, no el hidrógeno. De eso se encarga la segunda pieza de este entramado, la electrólisis directa de agua de mar. Los electrolizadores estándar requieren agua ultrapura para evitar daños, ya que los iones cloruro del agua marina corroen rápidamente los electrodos. El equipo del Laboratorio Laoshan, creador del sistema, desarrolló una "tecnología de regulación dinámica" y catalizadores anticorrosión que le permiten operar directamente con agua de mar o salmuera concentrada sin que los electrodos se corroan. El rendimiento alcanza los 4,2 kWh de electricidad de corriente continua por metro cúbico de hidrógeno, con una estabilidad validada durante más de 500 horas de operación continua.

La tercera pieza es la que cierra el círculo. En lugar de verter la salmuera altamente concentrada, la instalación la procesa para extraer minerales marinos valiosos como litio, magnesio y potasio. Esto convierte un coste de eliminación de residuos en una tercera fuente de ingresos.

La letra pequeña del sistema

Toda esta infraestructura hace que esos de 2 yuanes por metro cúbico sean posibles. Según el propio análisis del proyecto, se trata de "un cálculo económico basado en la subvención cruzada, más que una reducción en los costes físicos". La desalación en sí sigue requiriendo mucha energía, pero su coste se compensa con las ganancias que se obtienen del hidrógeno y los minerales.

Tampoco la etiqueta de verde está garantizada sin matices. El hidrógeno solo es técnicamente "verde" si los 4,2 kWh de electricidad por metro cúbico proceden de fuentes renovables como eólica o solar. Si el sistema se conecta a la red eléctrica estándar de Shandong —a menudo dependiente del carbón—, el hidrógeno sería técnicamente gris o amarillo, incluso aunque el proceso de agua sea eficiente.

Aun así, el proyecto de Rizhao abre un camino para que regiones costeras con industria pesada cercana reduzcan el coste del agua sin sobrecargar la red eléctrica. Donde ya existen acerías, refinerías y petroquímicas, el calor de baja calidad que hoy se esfuma en el aire podría convertirse en el motor térmico de una nueva generación de desalinizadoras.