Prueban por primera vez en humanos un implante cerebral que devuelve el habla perdida

La agencia estadounidense para la salud pública (FDA) ha dado luz verde al primer ensayo clínico en humanos de un implante cerebral diseñado para devolver el habla a personas con lesiones cerebrales graves. El nombre de este dispositivo es Connexus y gracias a la IA puede dar una voz digital, tanto en forma de texto como de voz, a los pacientes. El estudio, que empieza con solo dos participantes, investigará tanto la seguridad como la eficacia a largo plazo de la tecnología con la vista puesta en repetir los éxitos logrados en los resultados en modelos animales.

Connexus no lee los pensamientos, sino que descifra las señales eléctricas de la corteza motora que el cerebro genera al intentar mover músculos para hablar. El sistema, basado en inteligencia artificial, aprende de los intentos de los usuarios para decir frases y traduce esas señales en palabras. También tiene una IA que puede replicar la voz original del paciente a partir de grabaciones previas.

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Paradromics probó su implante cerebral en ovejas, logrando una impresionante tasa de transferencia de datos de 200 bits por segundo mientras interpretaban sonidos, demostrando el potencial tecnológico del dispositivo. En comparación, el Neuralink de Elon Musk ha registrado una velocidad de transferencia de datos de unos ocho bits por segundo para el control de un cursor de ordenador con su el implante cerebral, según los resultados comunicados por la propia compañía.

“Es razonable pensar que alguien estará comunicándose a 60 palabras por minuto y será capaz de sostener realmente una conversación”, asegura Matt Angle, director general de Paradromics, la empresa detrás de esta tecnología. "Las neuronas individuales son las portadoras de información en el cerebro. Así que cuantas más neuronas individuales puedas registrar, más datos tienes".

Cómo funciona

Connexus es un disco metálico diminuto fabricado con una aleación de titanio que incorpora 421 microelectrodos de platino-iridio, cada uno más fino que un cabello humano. El sistema se implanta bajo la piel y los electrodos se extienden justo por debajo de la superficie cerebral, en la corteza motora, para captar señales de las neuronas que controlan labios, lengua y laringe.

En el próximo ensayo, el chip será insertado a 1,5 mm de profundidad para registrar la actividad neuronal. Los datos captados viajan a través de un cable subcutáneo hasta un transceptor implantado en el pecho y de ahí se envían de forma inalámbrica a un procesador externo que, mediante modelos de lenguaje avanzados, descifra el mensaje y lo convierte en texto o voz sintetizada.

En esta primera fase, los voluntarios deberán imaginar que pronuncian frases mientras el sistema aprende los patrones neuronales que corresponden a cada sonido. La tecnología personaliza sus algoritmos para cada paciente, buscando convertir la actividad eléctrica cerebral en comandos precisos de habla.

A diferencia con otros implantes, como Neuralink o Synchron, Paradromics ha apostado por microelectrodos que registran señales de neuronas individuales, lo cual incrementa la resolución y la cantidad de datos disponibles. "Estamos muy emocionados de llevar este nuevo hardware al ensayo", señala Angle.

La medicina del futuro

Según explica la revista Nature, Paradromics se convierte en la primera empresa con autorización de la FDA para restaurar habla usando un BCI completamente implantable. Si los datos iniciales son positivos, el estudio podría ampliarse hasta diez participantes e incorporar doble implante para mejorar el rendimiento. Las mejoras en ancho de banda y resolución de este sistema prometen reducir el tiempo de respuesta y mejorar la naturalidad y precisión de la comunicación digital.

Pero esta tecnología no solo busca restaurar la voz, sino que también podría abrir la puerta a nuevas formas de interacción hombre-máquina. El objetivo de conectar el cerebro directamente con sistemas digitales podría transformar el tratamiento de la parálisis y otras condiciones motoras.

“De la misma manera que Neuralink rompió el récord de ancho de banda con su dispositivo, espero que Paradromics lo rompa una vez más. Eso es lo que estamos viendo, un cambio de prototipos académicos a soluciones industriales, igual que pasa con los iPhones cada pocos años”, asegura para Wired Jacob Robinson, CEO de Motif Neurotech, una empresa de implantes cerebro-máquina que quiere usar estos dispositivos para regular los trastornos del estado de ánimo.