Un objeto choca contra una nave espacial china y dispara las alertas: "Una seria amenaza"

La nave espacial china Shenzhou-20 sufrió un impacto de un fragmento de basura espacial que flotaba en órbita, lo que obligó a las autoridades chinas a retrasar el regreso de la nave desde su estación espacial Tiangong a principios de noviembre de 2025.

Además de dejar varados a los tres astronautas chinos —denominados taikonautas— que debían regresar a la Tierra, este incidente pone de relieve los crecientes riesgos que supone para China y para la comunidad internacional en general la creciente cantidad de basura espacial.

TE PUEDE INTERESAR

EEUU enseña los dientes a China y Rusia tirando una bomba nuclear de prueba desde un F-35

Omar Kardoudi

Estudio el programa espacial de China. Mi investigación sugiere que el orgullo nacional desempeña un papel importante en las crecientes ambiciones espaciales de China. A medida que China siga invirtiendo en costosas capacidades espaciales, es probable que también se vuelva cada vez más sensible a perderlas. El aumento de la basura espacial puede crear incentivos para que las autoridades chinas cooperen con los Estados Unidos en medidas que reduzcan el riesgo de colisiones.

La basura espacial: un problema creciente

La basura espacial está creando problemas cada vez mayores para las operaciones espaciales. Incluye cualquier objeto artificial en órbita que no funcione como satélite o nave espacial. Su tamaño varía desde una mota de pintura hasta grandes cuerpos de cohetes del tamaño aproximado de un autobús escolar.

En la órbita más utilizada —la órbita terrestre baja—, estos desechos pueden moverse a velocidades de aproximadamente 29 000 km/h, casi siete veces la velocidad de una bala. A velocidades tan altas, incluso los fragmentos más pequeños de basura espacial pueden ser muy destructivos, hasta el punto de que estos desechos podrían seguir multiplicándose hasta que un día hagan inutilizables ciertas órbitas críticas. Cuando la basura espacial colisiona con otros objetos y se fragmenta, pueden romperse en trozos más pequeños, generando aún más basura.

Resulta un tanto irónico que la nave espacial china haya sufrido el impacto de la chatarra espacial. El país es responsable de crear la mayor parte de la basura espacial. En 2007, China hizo estallar un satélite meteorológico fuera de servicio, el Fengyun-1c, para probar un arma antisatélite. Generó la mayor cantidad de basura espacial de la historia: más de 3000 fragmentos siguen en órbita hoy en día.

Este breve vídeo muestra el aumento de la basura espacial en órbita alrededor de la Tierra.

En varias ocasiones, la Estación Espacial Internacional ha tenido que maniobrar para evitar por poco ser alcanzada por los desechos de esta prueba, incluso en fechas tan recientes como 2021.

Armas antisatélite

¿Por qué querría China, o cualquier otro país, desarrollar un arma antisatélite? Los satélites proporcionan importantes beneficios a los ejércitos. Ayudan en el reconocimiento y la inteligencia, permiten el apuntamiento y guiado precisos de municiones de largo alcance, apoyan la comunicación a grandes distancias y suministran datos meteorológicos, por nombrar solo algunos usos.

Estas ventajas se pusieron de manifiesto durante la primera Guerra del Golfo, a menudo denominada la "primera guerra espacial". Los Estados Unidos utilizaron tecnologías espaciales para derrotar rápida y decisivamente al ejército iraquí en cuestión de semanas, y con muchas menos bajas de las esperadas. La Guerra del Golfo tuvo un profundo impacto en el pensamiento militar chino, y los analistas del Ejército Popular de Liberación reconocieron la importancia de las tecnologías espaciales en la guerra moderna.

Mientras que los Estados Unidos han sido y siguen siendo muy dependientes de las capacidades espaciales, China ha sido históricamente menos dependiente de ellas. Esto significa que China ha tenido tradicionalmente mucho menos que perder al atacar satélites en órbita y, comparativamente, más que ganar al inutilizar los satélites de un adversario.

Desde la década de 1990, China ha invertido en tecnologías que pueden interferir, inutilizar o destruir directamente los satélites de otro país. Este esfuerzo ha estado impulsado por el deseo de contrarrestar lo que considera una vulnerabilidad clave del ejército estadounidense: su gran dependencia de las capacidades espaciales. Sin embargo, mucho ha cambiado desde el primer ensayo antisatélite de China en 2007.

China ha ido reduciendo gradualmente la brecha con los Estados Unidos en capacidades espaciales y es ahora una de las naciones con mayor potencia espacial de la Tierra. Como resultado, China tiene ahora más en juego si perdiera el acceso al espacio.

La basura espacial se está convirtiendo en una seria amenaza para los intereses chinos en el espacio. En 2022, por ejemplo, surgieron informes de que los desechos del ensayo ASAT de Rusia en 2021 se acercaron peligrosamente a un satélite chino. Del mismo modo, en 2021 China presentó una reclamación ante las Naciones Unidas de que su estación espacial Tiangong tuvo que realizar maniobras de evasión debido a "encuentros cercanos" con satélites Starlink. Y ahora, en noviembre de 2025, la nave espacial china Shenzhou-20 ha sido realmente alcanzada por basura espacial.

Reconocer el problema

Es demasiado pronto para calibrar la seriedad con que las autoridades chinas ven la amenaza de la basura espacial. Sin embargo, la gran repercusión de este reciente incidente puede alertar al público y a las autoridades de China sobre los riesgos que plantea la basura espacial.

La estación espacial de China, sus astronautas y sus satélites son importantes para el Partido Comunista Chino. Si la basura espacial destruyera permanentemente partes o la totalidad de la estación espacial de China, o incluso matara a un astronauta chino, es probable que provocara una importante protesta pública.

La estación espacial de China es un proyecto de más de tres décadas de desarrollo y es la joya de la corona de su programa espacial. La Tiangong está llamada a convertirse en la única estación espacial en órbita si los Estados Unidos siguen adelante con sus planes de desorbitar la EEI en 2030.

Al igual que el propietario de un costoso Lamborghini puede preocuparse cada vez más por las condiciones peligrosas de la carretera que puedan dañar su preciada posesión, las autoridades chinas pueden empezar a inquietarse por la capacidad de China para operar su estación espacial si la chatarra espacial sigue abarrotando la órbita terrestre baja.

Incluso si la basura espacial no daña la estación espacial de China, sigue suponiendo un riesgo para los satélites chinos. Y es probable que la órbita terrestre baja se sature aún más, ya que SpaceX ha anunciado planes para añadir hasta 40 000 satélites Starlink en órbita, y China planea añadir decenas de miles de satélites más en la órbita terrestre baja a través de sus megaconstelaciones de satélites Guowang y Qianfan.

La creciente vulnerabilidad de China a la basura espacial crea un área de preocupación mutua en la que los Estados Unidos y China podrían colaborar para evitar futuros accidentes.

Las medidas de reducción de riesgos podrían incluir que los dos países se notifiquen mutuamente sobre posibles colisiones. China y los Estados Unidos también podrían iniciar conversaciones sobre cómo operar los satélites de forma segura o retirarlos de la órbita cuando ya no sean útiles.

Queda por ver qué lecciones extraen los responsables chinos de este reciente episodio. Pero el problema de la basura espacial no va a desaparecer.