Inventan un gel que repara los dientes dañados por la edad en solo días

El esmalte de los dientes es el tejido más duro del cuerpo humano, superando incluso al hierro. Pero las caries o el desgaste acumulado por la edad lo deterioran y una vez perdido ya no se regenera. Un equipo internacional de investigadores ha desarrollado un gel a base de proteínas que no solo fortalece el esmalte, sino que lo reconstruye por completo. Se aplica igual que los tratamientos de flúor convencionales, formando una fina capa que rellena fisuras, pero que también atrae el calcio y el fosfato de la saliva, consiguiendo un esmalte sano y duradero y con una resistencia comparable al natural.

La degradación del esmalte afecta a casi el 50% de la población mundial y está vinculada con la caries y con problemas que pueden derivar en infecciones, pérdida de piezas y enfermedades como la diabetes y patologías cardiovasculares. El coste anual de los tratamientos dentales para reconstruirla es de aproximadamente 544 000 millones de dólares, asegura el equipo, y en la actualidad solo sirven para aliviar síntomas, aunque no pueden reconstruir la capa original.

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Omar Kardoudi

“El esmalte dental tiene una estructura única, que le confiere propiedades extraordinarias para proteger nuestros dientes a lo largo de la vida contra agresiones físicas, químicas y térmicas", asegura Abshar Hasan, investigador de la Universidad de Nottingham (Reino Unido) y uno de los autores del estudio publicado recientemente en Nature Communications. "Cuando nuestro material se aplica sobre esmalte desmineralizado o erosionado, o dentina expuesta, promueve el crecimiento de cristales de forma integrada y organizada, recuperando la arquitectura del esmalte sano".

Cómo funciona

El nuevo gel está hecho con una estructura supramolecular elástica que imita tanto la composición como la función del tejido que genera el esmalte durante la infancia. El equipo lo ha probado en dientes humanos extraídos que fueron tratados previamente con ácido para simular diversos grados de erosión.

Cuando el gel se seca, los investigadores aplican baños que replican la saliva y el compuesto comienza a atraer calcio y fosfato. Estos iones cristalizan dentro del andamiaje del gel, permitiendo que se formen pequeños cristales de apatita —idénticos a los del esmalte natural— y reconstruyendo la microarquitectura del esmalte y devolviéndole su dureza y resistencia.

Las pruebas mostraron que el esmalte regenerado era casi igual al sano y conservaba la resistencia del esmalte original tras los tests de resistencia. El gel también puede funcionar sobre la dentina expuesta, generando una capa similar al esmalte y ampliando aplicaciones clínicas más allá de la reparación, como tratar hipersensibilidad dental o mejorar restauraciones.

“Hemos probado las propiedades mecánicas de estos tejidos regenerados en condiciones que simulan situaciones reales como el cepillado, la masticación o la exposición a alimentos ácidos, y hemos visto que el esmalte regenerado se comporta igual que el sano", explica Hasan.

Disponible el próximo año

El equipo admite que todos los resultados presentados en el estudio han sido obtenidos en laboratorio bajo condiciones controladas y con esmaltes más finos que el natural, por lo que queda pendiente evaluar la durabilidad a largo plazo del gel. Aun así, el potencial clínico del nuevo tratamiento es enorme y el proyecto sigue dando pasos hacia su pronta aplicación en humanos.

El equipo ha iniciado el proceso de comercialización a través de la start-up Mintech-Bio y espera tener el primer producto disponible para dentistas durante el próximo año.

“Estamos entusiasmados porque la tecnología ha sido diseñada pensando en el clínico y el paciente. Es segura, puede aplicarse fácil y rápidamente, y es escalable", afirma el profesor Álvaro Mata, investigador de la Universidad de Nottinghan, director científico de Mintech-Bio y autor principal del estudio. "Además, la tecnología es versátil, lo que abre la oportunidad de traducirse en múltiples tipos de productos para ayudar a pacientes de todas las edades que sufren problemas dentales por pérdida de esmalte y dentina expuesta. Hemos empezado este proceso con nuestra compañía Mintech-Bio y esperamos tener el primer producto el año que viene; esta innovación pronto podría estar ayudando a pacientes en todo el mundo.”