EEUU resucita su cañón magnético hipersónico para desplegarlo en el Golden Dome

La compañía de defensa estadounidense General Atomics está relanzando su proyecto de cañón electromagnético con capacidad de lanzar proyectiles a velocidades hipersónicas. Este tipo de armas fueron descartadas por el Ejército estadounidense hace pocos años por sus problemas tecnológicos, pero General Atomics asegura haberlos superado y ahora el Pentágono podría usarlos para fortalecer su sistema nacional de defensa aérea y antimisiles. Sobre todo pensando en reforzar las defensas de la isla de Guam, un enclave fundamental para EEUU en el Pacífico.

La compañía con sede en California presentó nuevos gráficos de su nuevo cañón de riel (railgun) en su stand durante la reciente reunión anual de la Asociación del Ejército de Estados Unidos en Washington. Mike Rucker, jefe de programas de armas en General Atomics Electromagnetic Systems, explicó que la empresa ha propuesto su sistema para la iniciativa de defensa antimisiles Golden Dome del Pentágono.

"Solo la idea de la velocidad de salida y su alcance, particularmente desde nuestra perspectiva, desde una defensa terminal para defensa aérea y antimisiles, lo hace ideal", afirma Rucker. General Atomics ha presentado tres variantes que van desde 3 hasta 32 megajulios de capacidad energética, una potencia suficiente como para interceptar tanto misiles de crucero como balísticos.

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Jesús Díaz

El concepto del cañón de riel resurge cuatro años después de que la Marina y el Ejército estadounidense cancelaran sus programas de railgun en 2021, citando costos excesivos, obstáculos técnicos y dudas sobre la viabilidad operativa. Sin embargo, General Atomics continuó la investigación y desarrollo de forma independiente y ahora asegura haber resuelto desafíos de ingeniería clave como el desgaste del cañón y la integración de energía.

"El sistema funciona", dijo Rucker. "Se detuvo porque no era desplegable en un entorno operativo, especialmente sus aspectos de fiabilidad. Pero los desafíos técnicos se han resuelto. Ahora se trata de unir todo y hacer que soldados y marineros puedan operarlo". Además, países como China y Japón ya han conseguido hacerlos funcionar y han tomado la delantera en una tecnología armamentística en la que los estadounidenses llevaban ventaja.

Cómo funciona

Los cañones de riel fueron propuestos hace más de un siglo por el francés André Louis Octave Fauchon-Villeplée, que en 1917 planteó los principios teóricos de esta arma. Aunque su desarrollo solo comenzó a tomar forma a partir de mediados de los años 40, no ha sido hasta principios del siglo XXI cuando se han conseguido los suficientes avances como para demostrar su increíble poder destructivo.

El railgun es un cañón que no usa pólvora. Utiliza campos electromagnéticos para acelerar proyectiles a velocidades hipersónicas superiores a los 7.400 kilómetros por hora (Mach 6), convirtiendo cualquier impacto en devastador por pura energía cinética. El gráfico mostrado por General Atomics afirma que su railgun multimisión está preparado para alcanzar esas velocidades.

Los cañones electromagnéticos eliminan la necesidad de propulsores explosivos y potencialmente reducen los costos por disparo en comparación con los interceptores de misiles tradicionales. Los defensores de esta tecnología argumentan que podría servir para hacer arquitecturas de defensa antimisiles más baratas, particularmente cuando se trata de un gran volumen de amenazas entrantes.

El reto más grande al que se enfrenta esta arma es la longevidad de los cañones: la potencia de estas armas es tal que el interior se deteriora con rapidez, afectando la operatividad en combate real. Además, es difícil de implementar en los buques de guerra existentes y tiene un enorme consumo energético. General Atomics asegura haber solucionado estos problemas y ha presentado tres variantes, que van desde 3 hasta 32 megajulios de capacidad energética, una potencia suficiente como para interceptar tanto misiles de crucero como balísticos.

China y Japón toman la delantera

Estados Unidos abandonó el desarrollo de railguns en 2021 y China y Japón han aprovechado para avanzar con sus propios programas. Rucker, que anteriormente dirigió el proyecto de railgun de la Marina, dice que el trabajo de General Atomics ha atraído la atención de gobiernos extranjeros. Aunque no ha llegado a decir de qué países se trata, el ejecutivo señaló que Estados Unidos está cooperando con naciones interesadas en tenerlo.

China ya ha llevado a cabo diversas pruebas exitosas con sus propios cañones de riel, mientras que Francia, Alemania y Japón están explorando conjuntamente sistemas similares. Japón ha dado un paso definitivo al conseguir el primer disparo exitoso de un cañón de riel montado en un buque contra un objetivo real en el mar. La Agencia de Tecnología y Logística de Adquisiciones de Japón (ATLA) reveló imágenes del revolucionario sistema de armas electromagnético montado sobre la popa del JS Asuka, un buque experimental de 6.200 toneladas de desplazamiento.

"ATLA condujo las Pruebas de Disparo de Railgun a Bordo desde junio hasta principios de julio de este año con el apoyo de la Fuerza Marítima de Autodefensa de Japón", asegura la publicación oficial de la agencia nipona. "Es la primera vez que un railgun montado en un buque disparó exitosamente contra un buque real".

El desarrollo exitoso de un railgun operativo por parte de Japón podría alterar el equilibrio de poder naval en el Pacífico. Con China expandiendo agresivamente su presencia marítima y Corea del Norte desarrollando misiles cada vez más sofisticados, un sistema de armas que combine precisión extrema, velocidad hipersónica y bajo costo por disparo representa una ventaja táctica considerable.

General Atomics ve potencial para que su cañón de riel desempeñe un papel clave en la defensa de Guam, un territorio estadounidense considerado el centro operativo avanzado para las fuerzas en el Indo-Pacífico. La isla permanece vulnerable a ataques de misiles chinos de largo alcance, incluida la serie Dong Feng y misiles de crucero lanzados desde submarinos.