La ESA confirma que una tormenta solar extrema será un desastre para la humanidad

Sin comunicaciones, sin navegación, sin electrónica y en riesgo de colisión inminente. Esto es lo que observaron hace unas semanas en el centro de control de misiones de la Agencia Espacial Europea (ESA) en Darmstadt, Alemania. Sus equipos se enfrentaron a un escenario de pesadilla: una tormenta solar de magnitud extrema que destruía un satélite tras otro. Afortunadamente, no era real.

Era una simulación, una tan realista que ha servido para confirmar la fragilidad de nuestra civilización tecnológica. Utilizando como modelo el evento Carrington de 1859, una de las tormentas solares más potentes jamás registradas, la ESA ha puesto a prueba sus límites, concluyendo que ante un evento real "no hay buenas soluciones". El objetivo, admite Thomas Ormston, Subdirector de Operaciones de la misión Sentinel-1D, sería simplemente "mantener el satélite a salvo y limitar los daños todo lo posible".​

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El asalto de una tormenta de esta escala se produce en tres oleadas devastadoras, un ataque coordinado por las leyes de la física. La primera es un destello de radiación, una llamarada de rayos X y ultravioleta extremo que, viajando a la velocidad de la luz, llega a la Tierra en solo ocho minutos. Su impacto es inmediato: ioniza la atmósfera superior, bloqueando las comunicaciones por radio de alta frecuencia y cegando los sistemas de radar y seguimiento. En la simulación de la ESA, una llamarada de clase X45 —monstruosa en la escala que mide estos eventos— dejó K.O. a los sistemas de navegación Galileo y GPS al instante.​

Apenas diez o veinte minutos después, llega la segunda oleada: un bombardeo de partículas de alta energía. Imagina una lluvia de miles de millones de balas subatómicas —protones y electrones— aceleradas a velocidades cercanas a la de la luz. Estas partículas penetran el campo magnético terrestre y comienzan a sembrar el caos en la electrónica de los satélites. Provocan lo que los ingenieros llaman 'bit flips', alterando los unos y ceros en la memoria de los ordenadores y causando errores impredecibles o fallos permanentes.

La tercera y más destructiva fase llega entre 10 y 18 horas más tarde. Es la eyección de masa coronal (CME), un tsunami de miles de millones de toneladas de plasma magnetizado que se estrella contra el escudo magnético de la Tierra. En la simulación de la ESA, esta onda de choque, viajando a 2.000 km/s, provocó auroras visibles hasta en Sicilia, pero su belleza ocultaba un golpe mortal: el colapso de la red eléctrica. El impacto de la CME induce corrientes eléctricas masivas en las estructuras metálicas largas, como oleoductos o, de forma crítica, las líneas de alta tensión.​

Estas corrientes geomagnéticamente inducidas (GIC) son el talón de Aquiles de nuestra sociedad. Fluyen por la red eléctrica y sobrecargan los transformadores de alta tensión, los gigantescos y complejos nodos que distribuyen la electricidad por continentes enteros. Los fríen literalmente, fundiendo sus bobinas de cobre. Como explica el ingeniero John Kappenman, con décadas de experiencia en la industria eléctrica, el resultado es un apagón en cascada: "Todo caerá una vez que sufres un impacto en la más importante de todas las infraestructuras, la red eléctrica". La recuperación sería una misión casi imposible. Un solo transformador de alta tensión tarda hasta dos años en fabricarse y entregarse en tiempos de paz. En un escenario de apagón global, con las fábricas paradas y sin logística, "la capacidad de fabricar, enviar y suministrar todos estos componentes puede no ser factible", sentencia Kappenman.​

La ESA, en su análisis de costes y beneficios de 2016, pone cifras muy conservadoras a este desastre. Un solo evento extremo, como el simulado, podría costar a Europa más de 20.000 millones de euros en un solo año. El desglose es aterrador: solo en el sector eléctrico, el informe proyecta pérdidas de 4.824 millones de euros por el impacto en el PIB y los apagones, 305 millones en daños a transformadores y, en un cálculo escalofriante, 570 millones por el "valor de la vida" perdido debido al aumento de la mortalidad y la morbilidad en ciudades y regiones sin electricidad.

Los expertos que consultamos para el documental de Control Z sobre un evento de esta clase alertan de efectos más graves. El apagón eléctrico sería simultáneo a otro colapso: el de internet. Segín la Dra. Sangeetha Abdu Jyothi, de la Universidad de California, que ha estudiado el efecto de una CME en los cables de fibra óptica submarinos que tejen la red global, caería toda la red en cuestión de minutos. Los cables dependen de repetidores alimentados eléctricamente cada 50 o 150 kilómetros para amplificar la señal. Las GIC inducidas en los cables freirían estos repetidores, cortando las conexiones intercontinentales. El resultado, según Abdu Jyothi, no sería un regreso a la Edad Media, "diría que incluso antes... básicamente volveremos a la Edad de Piedra".​

Este escenario apocalíptico no es una fantasía. Es una certeza estadística. Una tormenta como la del evento Carrington "no es una cuestión de si lo vamos a sufrir o no. Es solo una cuestión de cuándo va a pasar", afirma la Dra. Gilbert. Los científicos estiman que un evento Carrington ocurre cada pocos cientos de años. En julio de 2012, una tormenta de esa magnitud atravesó la órbita de la Tierra, pero afortunadamente nuestro planeta no estaba en ese punto en ese momento. Como resume Gustavo Baldo Carvalho, jefe de simulación de la ESA, la clave del ejercicio es que "no es una cuestión de 'si' esto ocurrirá, sino de 'cuándo'".​

No sería lo peor que puede pasar

Y hay algo peor. El astrofísico Dr. Ethan Siegel advierte que Carrington no es el evento más fuerte que el Sol puede producir. El análisis de los anillos de los árboles y los núcleos de hielo ha revelado la existencia de los eventos Miyake, tormentas solares que empequeñecen a la de 1859. Una ocurrida en el año 774 fue "más de 10 veces más poderosa que el evento Carrington", y otra hace 9.200 años fue aún más potente. Un evento así no solo freiría la red eléctrica; su bombardeo de partículas de alta energía sería tan intenso que podría penetrar la atmósfera y corromper masivamente los datos almacenados en todos nuestros dispositivos electrónicos, desde servidores bancarios hasta los discos duros de nuestros ordenadores.​

La paradoja es que muchas de las soluciones son muy baratas, aunque no lo compares con el coste vital y económico del desastre. Kappenman explica que existen dispositivos —condensadores de bajo coste y diseño abierto— que pueden proteger los transformadores. Implementarlos en toda la red de Estados Unidos solo costaría unos 1.000 millones de dólares, una fracción minúscula de los billones en daños que evitarían. El problema, según Siegel, es la inercia corporativa y la miopía política: "En Estados Unidos, es prácticamente ilegal que una corporación priorice cualquier cosa que no sean los beneficios para los accionistas del próximo trimestre". Ante la certeza de un evento inevitable, la inacción es una sentencia. La ESA, por su parte, ya trabaja en la próxima generación de centinelas, como la misión Vigil, que se lanzará en 2031 para observar el "costado" del Sol y darnos días de preaviso, un tiempo vital para proteger nuestra infraestructura. La pregunta es si, como civilización, escucharemos la alarma ahora, que ya suena aunque no haya tormenta, y no cuando se dispare de verdad y ya sea demasiado tarde.