El primer portaviones nuclear para cazas de 6ª generación del mundo puede ser europeo

La Marina Militare italiana se está preparando para desarrollar un portaviones nuclear capaz de operar durante décadas sin repostar y desplegar aviones de combate de próxima generación gracias a sus sistemas electromagnéticos de lanzamiento. El proyecto arrancará en 2026 y forma parte de un plan estratégico que se extiende hasta 2040 y busca competir en una carrera por el portaviones del futuro en el que ya están EEUU y China.

El almirante Enrico Credendino, jefe del Estado Mayor de la Marina italiana, confirmó en junio de 2025 que "la fase de diseño de un portaviones de propulsión nuclear está bajo evaluación" dentro del plan estratégico naval. Según apunta el analista Italiano Ciro Nappi, el nombre del proyecto es Portaerei di Nuova Generazione (portaviones de nueva generación), la idea es que este nuevo buque complemente a los actuales portaviones Cavour y Trieste, ambos de propulsión convencional y diseñados para operaciones STOVL con F-35B.

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Credendino explicó que todos los nuevos buques italianos se diseñarán para integrar sistemas no tripulados y capacidades reforzadas de ciberdefensa, una prioridad tras la creciente participación de Italia en operaciones multinacionales como Aspides en el Mar Rojo, donde barcos italianos han interceptado ocho drones hutíes. Esta misión "evidencia de la evolución de la asociación de la Marina italiana con la Marina estadounidense, pasando de la simple coordinación a la plena intercambiabilidad", dice el almirante italiano.

Un plan con tres fases

Los estudios preliminares del nuevo portaviones se realizarán bajo el programa Minerva, una iniciativa de 2,1 millones de euros lanzada en 2023 por la Dirección de Armamento Naval italiana. El programa tiene tres fases: primero, estudios de viabilidad para integrar reactores nucleares de nueva generación en buques de guerra; segundo, diseño conceptual de un barco de combate de propulsión nuclear; y tercero, comparación del rendimiento operativo y los costes entre propulsión convencional y nuclear.

La gestión del proyecto corre a cargo de un consorcio temporal liderado por la empresa Fincantieri, expertos en propulsores nucleares marinos, y contará con la colaboración de Cetena, Ansaldo Nucleare, Rina Services y la Universidad de Génova. Pierroberto Folgiero, consejero delegado de Fincantieri, asegura que ahora mismo están explorando la viabilidad de reactores compactos de unos 30 megavatios térmicos, diseñados con medidas de seguridad química que permitirían atracar en puertos civiles.

Paralelamente, en mayo de 2025 el Ministerio de Economía y Finanzas creó Nuclitalia, una empresa conjunta en la que participan Enel (51%), Ansaldo Energia (39%) y Leonardo (10%), las tres empresas estatales, para evaluar tecnologías nucleares avanzadas aplicables tanto al sector civil como al de defensa. El enfoque es también analizar el uso de reactores modulares pequeños refrigerados por agua.

Cómo será el nuevo portaviones

Un portaviones nuclear de estas características proporcionaría a Italia y a Europa una mayor autonomía operativa debido a su capacidad de operar por todo el globo durante décadas sin repostar y sin depender de las cadenas de suministro de combustible marítimo. La propulsión nuclear generaría suficiente energía eléctrica para alimentar también los sistemas electromagnéticos de lanzamiento de aeronaves (EMALS), defensas de energía dirigida y radares de alta demanda, apoyando operaciones de mando, control y drones.

La ausencia de grandes reservas de combustible de propulsión también liberaría volumen interno para combustible de aviación, municiones y áreas de mantenimiento de aeronaves, permitiendo mayor número de salidas. Aun así, no está claro cuál será la selección de cazas que podría llevar. Las especulaciones de los analistas apuntan al F-35C (probablemente producido en las instalaciones de Cameri), un futuro avión embarcado de sexta generación de la Marina estadounidense. También podría llevar un derivado navalizado del programa trinacional GCAP.

El almirante Credendino dice que "interceptar amenazas aéreas baratas con misiles de varios millones de dólares es insostenible", razón por la cual la Marina continúa apostando por una defensa aérea basada en cañones que usen los radares Leonardo y cañones Oto Melara.

Si los estudios de viabilidad avanzan según lo previsto a partir de 2026, la Portaerei di Nuova Generazione podría posicionar a Italia entre las pocas naciones capaces de diseñar y operar portaviones de propulsión nuclear, uniéndose a Francia, Estados Unidos y China. Aunque los únicos que están desarrollando portaviones capaces de lanzar aviones de sexta generación son norteamericanos y chinos, pero los detalles de su desarrollo y la fecha de finalización del proyecto son todavía un misterio.