Hallazgo histórico: detectan moléculas complejas de la vida en otra galaxia

"Es un descubrimiento que cambia nuestro entendimiento sobre cómo los ingredientes químicos de la vida se reparten por el cosmos." Son las palabras del equipo científico que ha descubierto las "semillas de la vida" en otra galaxia por primera vez. Los datos capturados por el telescopio espacial James Webb son un hallazgo histórico que multiplica de forma radical la posibilidad de encontrar vida en otros planetas—y también la probabilidad de la existencia de otras civilizaciones.

El estudio revisado por pares publicado en el diario científico The Astrophysical Journal Letters localiza este hallazgo sin precedentes en la Gran Nube de Magallanes, nuestra galaxia vecina más cercana, a unos 160.000 años luz de distancia. El equipo de astrónomos liderado por la científica Marta Sewilo de la Universidad de Maryland, ha podido mirar dentro de una nube de gas y polvo donde se está formando una estrella joven, una protoestrella llamada ST6, y analizar la composición del hielo que la rodea. Lo que han encontrado desafía nuestras expectativas.​

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Las semillas de la vida

En ese frío manto de hielo que envuelve a la joven estrella, los científicos han identificado cinco tipos de moléculas orgánicas complejas, que son compuestos a base de carbono con más de seis átomos. Las llamadas 'semillas de la vida'. No son sustancias extrañas; de hecho, son sorprendentemente familiares: metanol y etanol (alcoholes comunes), formiato de metilo y acetaldehído (químicos industriales en la Tierra) y, lo más notable, ácido acético, el componente principal del vinagre. Esta es la primera vez que el ácido acético se detecta de forma concluyente en hielo espacial, y es el debut para el etanol, el formiato de metilo y el acetaldehído fuera de la Vía Láctea.​

La clave de este avance es la tecnología. Como señala Sewilo, "es todo gracias a la sensibilidad excepcional del JWST combinada con una alta resolución angular que podemos detectar estas débiles características espectrales asociadas con los hielos alrededor de una protoestrella tan distante". Antes del telescopio Webb, el metanol era la molécula más compleja que se había podido confirmar en estos hielos, incluso dentro de nuestra propia galaxia. Ahora, el espectro de una sola estrella ha proporcionado una cantidad de información sin precedentes.​

Un laboratorio cósmico primitivo

Lo que hace que este descubrimiento sea tan trascendental es el lugar donde se ha producido. La Gran Nube de Magallanes es un entorno mucho más hostil que el de nuestra Vía Láctea. Tiene una menor proporción de elementos pesados —lo que los astrónomos llaman "baja metalicidad"— y está bañada por una radiación ultravioleta mucho más intensa. Estas condiciones son muy similares a las que existían en las galaxias del universo primitivo.​

"El entorno de baja metalicidad... es interesante porque es similar a las galaxias en épocas cosmológicas más tempranas", explica Sewilo. Esto significa que lo que los científicos aprendan en la Gran Nube de Magallanes se puede aplicar para entender cómo funcionaba la química en un universo mucho más joven. El hecho de que moléculas orgánicas complejas puedan formarse en este ambiente tan adverso sugiere que la química prebiótica es más robusta y universal de lo que se pensaba.​

Durante mucho tiempo, la comunidad científica ha debatido sobre cómo y dónde se forman estas moléculas complejas. La evidencia apunta a que los granos de polvo interestelar actúan como pequeños catalizadores cósmicos. La química que ocurre en la superficie helada de estos granos es, según los modelos, la principal responsable de la producción de estas moléculas. Como afirma Will Rocha, investigador de la Universidad de Leiden y coautor del estudio, "nuestra detección de [moléculas orgánicas complejas] en hielos apoya estos resultados".​

Este hallazgo en la Gran Nube de Magallanes demuestra que estas 'fábricas0 moleculares funcionan eficazmente incluso en un entorno mucho más duro que el de nuestro vecindario solar. La presencia de estas moléculas en hielos confirma que se pueden crear directamente sobre los granos de polvo, listas para ser incorporadas a futuros sistemas planetarios.​

El siguiente paso

Es crucial entender que esto no es una prueba de vida extraterrestre. Sin embargo, sí demuestra que los ingredientes fundamentales para la vida, tal como la conocemos, podrían haberse formado mucho antes en la historia del universo y en una variedad de condiciones cósmicas mayor de la que se creía. Estas moléculas podrían sobrevivir al caótico proceso de formación de un sistema planetario y acabar en la superficie de planetas jóvenes, esperando la chispa que inicie la biología.​

El trabajo no ha hecho más que empezar. El equipo planea ahora expandir su búsqueda a otras protoestrellas, tanto en la Gran Nube de Magallanes como en su hermana menor, la Pequeña Nube de Magallanes. Como concluye Sewilo, "necesitamos muestras más grandes de ambas [galaxias] para confirmar nuestros resultados iniciales". Con este descubrimiento, sin embargo, la ciencia ha dado un paso de gigante para comprender cómo surge la complejidad química en el universo y, en última instancia, cómo llegamos a existir.