La burbuja de la IA puede acabar como el 'boom' de la electrificación que trajo la crisis de 1929

El auge de la electrificación de los años veinte preparó a los Estados Unidos para un siglo de dominio industrial e impulsó una revolución económica mundial.​

Pero antes de que la electricidad pasase de ser un sector tecnológico candente a una infraestructura invisible, el mundo atravesó profundos cambios sociales, una burbuja especulativa, un hundimiento bursátil, desempleo masivo y una década de agitación mundial.​

TE PUEDE INTERESAR

Disparan el primer cañón electromagnético operativo de la historia: obuses hipersónicos

Omar Kardoudi

Comprender esta historia importa ahora. La inteligencia artificial es una tecnología de propósito general similar y parece destinada a remodelar todos los aspectos de la economía. Pero ya muestra algunos de los rasgos distintivos del ascenso, apogeo y hundimiento de la electricidad en la década conocida como los Felices Años Veinte.​

El ajuste de cuentas que siguió podría estar a punto de repetirse.​

Primero llegó el auge de la electricidad

Hace un siglo, cuando la gente en la Bolsa de Nueva York hablaba de las últimas inversiones de "alta tecnología", hablaban de electricidad.​

Los inversores vertieron dinero en proveedores como Electric Bond & Share y Commonwealth Edison, así como en empresas que utilizaban la electricidad de formas novedosas, como General Electric (electrodomésticos), AT&T (telecomunicaciones) y RCA (radio).​

No era difícil de vender. La electricidad trajo cine moderno, nuevas revistas procedentes de imprentas más rápidas y veladas junto a la radio.​

También era un evidente factor de cambio económico, prometiendo automatización, mayor productividad y un futuro lleno de ocio y consumo. En 1920, incluso el líder revolucionario soviético Vladimir Lenin declaró: "El comunismo es el poder soviético más la electrificación de todo el país".​

Hoy, una urgencia mundial similar se apodera tanto de países comunistas como capitalistasrespecto a la IA, sobre todo por sus aplicaciones militares.​

Luego llegó el apogeo

Al igual que las acciones de IA ahora, las acciones de electricidad "se convirtieron en las favoritas del auge aunque sus fundamentos eran difíciles de evaluar".​

El poder de mercado estaba concentrado. Los grandes actores utilizaban complejas estructuras de participación para esquivar las normas y vender acciones de básicamente las mismas empresas al público bajo nombres diferentes.​

El profesor de finanzas estadounidense Harold Bierman, quien sostenía que los intentos de regular las acciones de servicios públicos sobrevaloradas fueron un desencadenante directo del hundimiento, estimó que las empresas de servicios públicos representaban el 18% de la Bolsa de Nueva York en septiembre de 1929. Dentro del suministro eléctrico, el 80% del mercado estaba en manos de apenas un puñado de sociedades de participación.​

Pero eso son solo las empresas de servicios públicos. Como hoy con la IA, había un ecosistema mucho más amplio.​

Casi todas las megaempresas de los años veinte (las mayores compañías de la época) debían algo a la electrificación. General Motors, por ejemplo, había superado a Ford utilizando nuevas técnicas de producción eléctrica.​

Esencialmente, la electricidad se convirtió en el telón de fondo del mercado de la misma manera que lo está haciendo la IA, mientras las empresas trabajan para convertirse en "habilitadas por IA".

No es de extrañar que hoy los gigantes tecnológicos controlen más de un tercio del índice S&P 500 y casi tres cuartas partes del NASDAQ. La tecnología transformadora impulsa no solo el crecimiento económico, sino también una concentración extrema del mercado.​

En 1929, para reflejar la importancia del nuevo sector, Dow Jones lanzó el último de sus tres grandes índices bursátiles: el Dow Jones Utilities Average, cargado de electricidad.​

Pero luego llegó el hundimiento

El Dow Jones Utilities Average alcanzó los 144 puntos en 1929. Pero para 1934, se había desplomado hasta apenas 17.​

Ninguna causa única explica el «Gran Hundimiento» sin precedentes de la Bolsa de Nueva York, que comenzó el 24 de octubre de 1929 y precedió a la Gran Depresión mundial.​

Ese hundimiento desencadenó una crisis bancaria, el colapso del crédito, quiebras empresariales y una caída drástica de la producción. El desempleo se disparó de apenas el 3% al 25% de los trabajadores estadounidenses en 1933 y se mantuvo en cifras de dos dígitos hasta que los Estados Unidos entraron en la Segunda Guerra Mundial en 1941.​

Los efectos dominó fueron mundiales, y la mayoría de los países vieron un aumento del desempleo, especialmente en países dependientes del comercio internacional, como Chile, Australia y Canadá, así como Alemania.​

La prometida era de jornadas más cortas y ocio eléctrico se convirtió en comedores sociales y colas del pan.​

El colapso expuso fraude y excesos. El empresario eléctrico Samuel Insull, en su día protegido de Thomas Edison y constructor de Commonwealth Edison en Chicago, llegó a valer 150 millones de dólares estadounidenses, una cantidad aún más pasmosa en aquel momento.​

Pero después de que el imperio de Insull quebrase en 1932, fue acusado de malversación y hurto. Huyó al extranjero, fue devuelto y finalmente absuelto, pero 600 000 accionistas y 500 000 obligacionistas lo perdieron todo.​

Sin embargo, para algunos Insull parecía menos un genio criminal que un chivo expiatorio de un sistema cuyos defectos eran mucho más profundos.​

Siguieron reformas impensables durante los años del auge. La Ley de Sociedades de Participación de Servicios Públicos de 1935 disolvió las enormes estructuras de sociedades de participación e impuso separación regional. Las otrora emocionantes favoritas de la electricidad se convirtieron en aburrida infraestructura regulada: un hecho reflejado en la humilde casilla «Compañía Eléctrica» del tablero original de Monopoly de 1935.​

Lecciones de los años veinte para hoy

La IA se está desplegando más rápido de lo que incluso quienes buscan utilizarla para los negocios o la política gubernamental pueden a veces gestionar adecuadamente.​

Como la electricidad hace un siglo, unas pocas empresas interconectadas están construyendo la infraestructura de la IA actual.​

Y como hace un siglo, los inversores se están lanzando en masa, aunque muchos desconocen el alcance de su vulnerabilidad a través de sus fondos de pensión o fondos cotizados (ETF).​

Al igual que a finales de los años veinte, la regulación actual de la IA sigue siendo laxa en muchas partes del mundo, aunque la Unión Europea está adoptando un enfoque más riguroso con su primera ley mundial sobre IA.​

El presidente estadounidense Donald Trump ha adoptado el enfoque opuesto, eliminando activamente la «regulación onerosa» de la IA. Algunos estados estadounidenses han respondido tomando medidas por su cuenta. Los tribunales, cuando son consultados, están limitados por leyes y definiciones redactadas para una era diferente.​

¿Podemos transitar hacia que la IA se convierta en infraestructura invisible como la electricidad sin otro hundimiento, seguido solo entonces por una reforma?​

Si los paralelismos con el auge de la electrificación pasan desapercibidos, las posibilidades son escasas.​