El avance tecnológico que puede mandar a todos los submarinos de guerra al desguace

Durante más de un siglo, el océano ha sido el refugio definitivo para quienes deseaban desaparecer. Desde los submarinos de la Primera Guerra Mundial hasta los leviatanes de propulsión nuclear que se deslizan por las aguas profundas actuales, el submarino ha prosperado sobre un principio sencillo: el sigilo.

Las ondas sonoras viajan más lejos y más rápido en el agua que las ondas de luz o radar. Esto significa que el sonido es la forma más eficaz de detectar objetos subacuáticos. La guerra antisubmarina moderna (ASW, por sus siglas en inglés) es un juego continuo del gato y el ratón de detección, seguimiento y disuasión de submarinos enemigos. Con el sonido como único lenguaje fiable del océano, la ASW ha sido principalmente una competición de escucha.

Pero el juego está cambiando. Los avances en inteligencia artificial, redes de sensores y vehículos autónomos están erosionando el monopolio acústico del que una vez disfrutaron los submarinos.

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Una nueva generación de máquinas incansables, conectadas en red y cada vez más inteligentes, está comenzando a patrullar los mares. Esto promete un futuro en el que incluso el submarino más silencioso encontrará más difícil permanecer invisible.

Conforme el panorama sonoro del océano se vuelve más abarrotado, las armadas recurren cada vez más a métodos no acústicos. Estas tecnologías detectan los efectos de un submarino en lugar de su ruido. Los satélites equipados con radar de apertura sintética pueden detectar ondulaciones sutiles y gradientes de temperatura en la superficie del mar causados por el movimiento subsuperficial.

Hasta hace poco, los magnetómetros, que pueden medir las perturbaciones minúsculas que crea un submarino en el campo magnético terrestre, estaban limitados por la física y los límites de sensibilidad. Los detectores de anomalías magnéticas utilizados para la ASW solo podían operar eficazmente a baja altitud y a corta distancia.

Los emergentes magnetómetros cuánticos, que aprovechan la extraña ciencia de la mecánica cuántica, prometen mejoras de órdenes de magnitud en sensibilidad. En teoría, podrían detectar la presencia de un casco de acero a decenas de kilómetros de distancia, especialmente cuando se despliegan en enjambres a bordo de aeronaves no tripuladas o embarcaciones de superficie.

Una técnica llamada detección acústica distribuida (DAS) podría convertir los cables submarinos ordinarios —utilizados principalmente para el tráfico de internet— en sensores de vibración. Funciona midiendo cambios sutiles en la tensión de las fibras ópticas de los cables.

A través de la DAS, un solo cable transoceánico podría, en efecto, convertirse en un enorme micrófono subacuático (hidrófono). En principio, esto permitiría que un submarino que cruzase una cuenca oceánica importante fuese detectado por ondas de presión sutiles registradas en las fibras situadas debajo de él.

Embarcaciones autónomas

En el corazón de la revolución en la ASW están los vehículos de superficie no tripulados (USV). Estas embarcaciones autónomas van desde pequeñas naves alimentadas por energía solar hasta grandes buques de larga resistencia capaces de pasar semanas o meses en el mar.

A diferencia de los buques tripulados, los USV pueden construirse de forma económica y en grandes cantidades. Armados con sonar, radar, magnetómetros y enlaces de comunicaciones, son los nodos móviles de una red de sensores a escala oceánica que puede escuchar, aprender y adaptarse en tiempo real.

El Sea Hunter de la Armada estadounidense, un trimarán autónomo, ha demostrado su capacidad para rastrear un submarino diésel-eléctrico durante períodos prolongados sin intervención humana. En el Reino Unido, el proyecto Cetus de la Marina Real y su flota experimental no tripulada en Portsmouth están explorando ideas similares.

Pero es la integración de la IA con la autonomía lo que transforma el panorama. Un solo USV, incluso uno sofisticado, solo puede observar una pequeña porción de océano. Un enjambre de cientos, cada uno comunicándose mediante enlace satelital, láser o acústico, puede compartir información y actuar cooperativamente.

La IA supone un cambio radical

La IA hace cosas que los operadores humanos y los sistemas antiguos no pueden. Fusiona datos de múltiples fuentes en una imagen coherente. Una sola anomalía acústica puede significar poco, pero cuando se combina con otros datos, puede formar una detección de alta confianza.

La IA opera continuamente y sin fatiga. La persistencia es vital cuando se busca la firma fugaz de un submarino diseñado para operar silenciosamente durante semanas.

Y al aprender cómo navegan los submarinos, evitan la detección y explotan las características ambientales, los algoritmos pueden pronosticar posiciones y movimientos probables. Esto podría impulsar que la ASW pase de ser principalmente reactiva a predictiva, un cambio comparable a cómo evolucionó la meteorología de la observación a la predicción.

A través de estas capacidades, la IA podría pasar de simplemente asistir en la detección a orquestarla.

Sin embargo, los humanos siguen participando en estas actividades. El papel del operador humano está cambiando de la detección práctica a la supervisión, la estrategia y lo que se conoce como gestión de la confianza.

La confianza es un desafío clave: en este contexto, se trata de garantizar que los responsables de la toma de decisiones humanos entiendan lo que está haciendo la IA y por qué recomienda ciertas acciones.

Por tanto, las armadas están invirtiendo considerablemente en IA explicable —sistemas que pueden dar cuenta de sus decisiones— y sistemas de comunicaciones robustos que permiten a los operadores humanos intervenir cuando sea necesario.

Un océano conectado

Para la década de 2030, los océanos del mundo pueden volverse tan transparentes a los sensores como se volvieron los cielos al radar en el siglo XX. Con ayuda de la IA, múltiples transmisores y receptores —montados en buques, aeronaves y USV— podrán triangular las posiciones de los submarinos en tiempo real.

Enjambres de vehículos subacuáticos autónomos —drones robóticos relativamente pequeños— patrullarán cerca de la costa, retransmitiendo datos a las embarcaciones de superficie. Los satélites señalarán anomalías para que las redes de sensores locales las investiguen. Y la infraestructura de fibra óptica que se extiende por el lecho marino puede funcionar como una red global de micrófonos submarinos.

Por ahora, tal visión sigue siendo técnicamente ambiciosa. El océano es extraordinariamente complejo: los gradientes de temperatura, las capas de salinidad y la topografía del lecho marino distorsionan las señales y confunden los algoritmos. Pero con cada mejora incremental en el modelado de IA y la potencia computacional, esos obstáculos se reducen.

Conforme la detección se vuelve más sofisticada, también lo harán los submarinos. El futuro puede ver submarinos que utilicen sistemas de propulsión y materiales en sus cascos que dejen una firma térmica o acústica mínima. Los drones señuelo podrían utilizarse para confundir los sistemas de detección.

Algunos analistas predicen que los submarinos operarán más profundo y más lento para evadir la vigilancia de área amplia. También es posible un cambio hacia drones submarinos autónomos que puedan saturar las defensas mediante el puro número.

Las implicaciones estratégicas son profundas. Los submarinos han sido durante mucho tiempo la piedra angular de la disuasión nuclear y la proyección de poder encubierta. Su capacidad para desvanecerse bajo las olas otorgó a las naciones capacidad de segundo golpe (la habilidad de tomar represalias después de absorber un ataque nuclear) y libertad de maniobra.

El resultado de la transparencia impulsada por la IA podría ser mayor estabilidad —reduciendo los incentivos para el ataque sorpresa— o, paradójicamente, nueva inestabilidad conforme las naciones compiten por preservar el secreto.

El submarino seguirá siendo un arma formidable, pero ya no se moverá sin ser visto. El océano, una vez la última frontera oculta de la humanidad, se está volviendo transparente a los ojos de las máquinas.