El objeto interestelar estrellado en el Pacífico tiene una explicación extraordinaria

Del 14 al 28 de junio de 2023, dirigí una expedición al océano Pacífico para recuperar restos del meteoro IM1, que aparece catalogado por la NASA en el registro CNEOS de bólidos y fue confirmado formalmente como de origen interestelar por el Comando Espacial de Estados Unidos en una carta oficial a la NASA, disponible aquí. Se recogieron aproximadamente 850 gotas fundidas, o esférulas, que se llevaron para su análisis al laboratorio de geoquímica de vanguardia del profesor Stein Jacobsen en la Universidad de Harvard. La expedición será protagonista de un documental de Netflix y de un nuevo libro que aparecerá en 2026.

Aproximadamente una décima parte de las esférulas recuperadas en la expedición mostraron una composición muy enriquecida, con elementos como berilio (Be), lantano (La) y uranio (U) que presentaban una abundancia de hasta mil veces la composición elemental solar. Estos fragmentos únicos se clasificaron como esférulas BeLaU, y su patrón elemental completo no coincidía con el de ningún material del sistema solar estudiado.

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Los escépticos especularon que la firma BeLaU podría representar bien ceniza de carbón de origen humano o un campo de dispersión de tectitas. Las tectitas son rocas vítreas formadas a partir de material terrestre fundido y expulsado por el impacto hiperveloz de un gran meteorito.

El año pasado, nuestro equipo de investigación realizó un análisis detallado que demostró sin lugar a dudas que la composición BeLaU es diferente de la de la ceniza de carbón (véase la figura 1c en nuestro artículo publicado aquí).

Esta semana, la brillante científica doctora Eugenia Hyung del laboratorio de Jacobsen dirigió un artículo coescrito por cuatro estudiantes, Stein y yo mismo (accesible aquí), que presenta datos elementales precisos de tectitas australasiáticas para poner a prueba la segunda especulación planteada por los escépticos. En resumen, nuestro hallazgo es que las tectitas australasiáticas se asemejan mucho al patrón de abundancia elemental de la corteza continental superior de la Tierra para todos los elementos analizados y son muy diferentes de la composición BeLaU.

Comencemos con información básica. La entrada del meteoro interestelar IM1 en la atmósfera terrestre el 8 de enero de 2014 provocó tres detonaciones atmosféricas, que fueron detectadas por sensores satelitales del gobierno estadounidense a 84 km al norte de la isla de Manus. Nuestro análisis del evento (publicado aquí) sugería un objeto de origen interestelar debido a su velocidad de llegada de más de 45 kilómetros por segundo, lo que inspiró una expedición oceánica para recuperar restos del objeto, como se expone en un artículo revisado por pares aquí. Entre los fragmentos recuperados había 850 esférulas de 0,05–1,3 mm de diámetro. La mayoría (~80%) de estos fragmentos consistían en esférulas cósmicas, categorizadas en esférulas tipo "S", tipo "I" y tipo "G" de composición indiferenciada y orígenes condríticos conocidos. Una fracción de los materiales que no encajaban en las tres categorías arquetípicas se clasificaron además como esférulas tipo "D", denominadas así por sus composiciones muy diferenciadas en comparación con los condritos, caracterizadas por su baja relación magnesio-hierro. Aproximadamente la mitad de las partículas tipo D se subcategorizaron y denominaron BeLaU, por su composición inusual, que exhibía abundancias particularmente altas en elementos como Be, La y U en comparación con materiales conocidos. La composición BeLaU es de origen desconocido, potencialmente de más allá del sistema solar (como se publicó tras la revisión por pares en un artículo accesible aquí).

Unos pocos científicos escépticos que no tenían acceso a los materiales especularon que las esférulas BeLaU se originaron en un campo de dispersión de tectitas australasiáticas y microtectitas de suelo laterítico. Las tectitas son gotas fundidas, solidificadas a partir de fusión o condensadas a partir de vapor debido a impactos meteoríticos y se caracterizan como objetos silicatados vítreos que son redondos, oblongos, con forma de botón con brida, de mancuerna o de lágrima, y de color negro. Se ha establecido que las tectitas en general se originan por impactos en áreas con composición cercana a la corteza continental superior promedio. Solo se encuentran trazas menores o nulas del impactador en las tectitas. Las tectitas que tienen menos de 1 milímetro de diámetro se denominan "microtectitas" o "microcristitas" según la ausencia o presencia de microlitos, respectivamente. Entre los diversos tipos de tectitas, las tectitas y microtectitas australasiáticas se propusieron como candidatos para la composición BeLaU debido a la proximidad del sitio de expedición al campo de dispersión identificado para las tectitas australasiáticas. Este campo abarca partes de China, Indonesia, el océano Pacífico, el océano Índico, Australia y la Antártida. El sitio del bólido IM1 está cerca del presunto sitio de impacto de las tectitas australasiáticas, ampliamente sugerido como ubicado en Indochina. Para poner a prueba esta hipótesis, nuestro equipo midió con precisión las abundancias elementales de las tectitas australasiáticas y las comparó con la composición BeLaU recuperada del sitio IM1.

Se eligieron cuatro tectitas australasiáticas representativas para nuestro análisis. Las muestras de tectitas se originaron en Florieton, Australia Meridional, y Charlotte Waters, Territorio del Norte de Australia, y otros dos orígenes no especificados dentro de Australia. Se caracterizó que las muestras eran vítreas, homogéneas, de color marrón oscuro o negro y de forma oblonga o redondeada.

Las abundancias elementales de las cuatro muestras de tectitas y la corteza continental superior promedio se compararon con la composición BeLaU. Nuestro equipo encontró que las abundancias elementales de las tectitas son todas muy similares entre sí y se asemejan a la abundancia de la corteza continental superior.

En cuanto al molibdeno (Mo), las esférulas BeLaU y las tectitas australasiáticas exhiben patrones de enriquecimiento normalizado opuestos, con las primeras enriquecidas y las segundas empobrecidas. Mientras que las concentraciones de Be y U de la composición BeLaU exhiben enriquecimiento comparado con la corteza continental superior, las de las tectitas son más similares a la corteza. Una comparación directa de las abundancias elementales de las tectitas y BeLaU demuestra sin lugar a dudas que las tectitas australasiáticas son material candidato improbable para las esférulas BeLaU.

Nuestro estudio también indica que la composición BeLaU es diferente de las lateritas. La laterita es un material residual formado por la meteorización química intensa y duradera de rocas madre en climas cálidos y húmedos con lluvias estacionales, resultando en un suelo o roca rico en óxidos e hidróxidos de hierro y aluminio. Su composición elemental tampoco coincide con el patrón BeLaU.

En resumen, es relativamente fácil idear hipótesis especulativas sobre el origen de las esférulas BeLaU. Pero nuestro análisis detallado sostiene que las especulaciones que asocian las esférulas BeLaU con materiales terrestres comunes carecen de fundamento.

El nuevo conocimiento científico no lo dictan los críticos, los divulgadores científicos o los influenciadores, sino quienes realizan el arduo trabajo científico. Parafraseando el discurso lunar de John F. Kennedy: Elegimos ir al sitio IM1 en el océano Pacífico y hacer el análisis científico relacionado, no porque sea fácil, sino porque es difícil; porque esa meta servirá para organizar y medir lo mejor de nuestras energías y habilidades, porque ese desafío es uno que estamos dispuestos a aceptar, uno que no estamos dispuestos a posponer, y uno que pretendemos ganar, y los otros también.