El plan de Pekín para quitarle a EEUU el dominio del espacio

Aunque la NASA mantiene el liderazgo en la exploración espacial tripulada, otras naciones ya han comenzado sus propios proyectos. Es el caso de la Agencia Espacial Nacional de China, con su CLEP, o Programa Chino de Exploración Lunar. Si existe alguna duda sobre los objetivos del programa, simplemente hay que echar un vistazo a su logotipo: una luna creciente estilizada con dos huellas en el medio.

El logotipo también está diseñado para parecerse al carácter chino que significa Luna, lo que en mi opinión es bastante ingenioso.

Ahora bien, como hemos visto con la NASA y Artemis, los planes son fáciles de anunciar, pero algo más difíciles de ejecutar. Aun así, los chinos han logrado bastantes logros en un periodo de tiempo relativamente corto que pueden cambiar las tornas.

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El 24 de octubre de 2007 los chinos lanzaron la misión Chang'e 1, nombrada así por la diosa tradicional de la luna. Este fue el primer lanzamiento de la Fase I del plan, que se centró exclusivamente en misiones orbitales. El orbitador fue un éxito, proporcionando un mapa detallado de toda la superficie lunar y realizando exploración a larga distancia para futuros sitios de aterrizaje.

Esa misión fue seguida tres años después por la apropiadamente llamada Chang'e 2, que hizo lo mismo pero con mayor detalle, y después se dirigió a visitar el asteroide 4179 Toutatis para ayudar a la agencia a probar sus sistemas de comunicaciones y mando.

En 2013 los chinos subieron la apuesta con Chang'e 3, que fue el primer aterrizaje suave en la Luna logrado por esa agencia. Esa misión también fue un gran éxito, especialmente con el despliegue de un pequeño róver, Yutu.

De hecho, esa misión fue tan exitosa que retrasó el lanzamiento de Chang'e 4 porque querían añadirle más capacidades. El 3 de enero de 2019 el módulo de aterrizaje alcanzó la Cuenca Polo Sur-Aitken en la cara oculta de la Luna, que también llevaba consigo un róver, Yutu-2, el primer róver en explorar la cara oculta.

A continuación vino la Fase III, un par de misiones robóticas de retorno de muestras. La primera de las misiones fue solo una prueba, y la segunda, Chang'e 5, se lanzó en noviembre de 2020 y regresó a la Tierra con 1.731 gramos de suelo lunar: las primeras muestras en regresar a la Tierra desde la era Apolo.

La misión más reciente es, lo habéis adivinado, Chang'e 6, que se lanzó el 3 de mayo de 2024. Esta misión ya llevaba el paquete completo: un módulo de aterrizaje de vuelta en la Cuenca Polo Sur-Aitken, un retorno exitoso de muestras de más material lunar, y un nuevo róver, el Jinchan, para explorar más la cara oculta de nuestro satélite.

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Aunque todos estos son grandes éxitos, fueron todas misiones robóticas no tripuladas. Las siguientes en la serie, Chang'e 7 que se espera lance en 2026 y Chang'e 8 dos años después, comenzarán a preparar el terreno para la presencia humana, desarrollando una especie de base robótica de módulos de aterrizaje y rovers, con orbitadores monitorizando todo y retransmitiendo comunicaciones de ida y vuelta a la Tierra, para probar uno de los aspectos más importantes de una futura base lunar: ISRU.

ISRU es un acrónimo que escucharéis mucho cuando se trata de planes futuros para la Luna, Marte y más allá, y significa utilización de recursos in situ. La idea básica es que lanzar cosas a la Luna es caro, realmente caro. Y si queremos cualquier tipo de base o instalación allí, requeriría una cantidad enorme de recursos como aire, agua, comida y estructuras para hacerlo posible. Así que un enfoque más inteligente es usar el suelo lunar, o regolito, para fabricar estructuras y extraer recursos útiles como el agua. No es que pudiésemos simplemente imprimir en 3D una base lunar a partir de regolito, pero cuanto más seamos capaces de usar recursos locales, mejores serán nuestras perspectivas para la futura habitación a largo plazo.

Después de esto, las cosas empiezan a volverse un poco difusas con los planes chinos. Han anunciado que quieren enviar una misión tripulada a la Luna en 2029 o 2030. La misión requerirá un vehículo de lanzamiento mucho más potente que sus capacidades actuales, llamado Long March 10, que está actualmente en desarrollo. Pensad en él como la versión china del SLS o Atlas V, un vehículo de un solo uso diseñado para lanzar tanto como sea posible hacia la Luna. Los planes actuales son que sea capaz de elevar 70 toneladas a la órbita terrestre baja y 27 toneladas hacia la Luna.

Sin embargo, incluso con este tipo de capacidad de elevación, la hipotética misión tripulada aún requerirá dos lanzamientos: uno para el módulo de aterrizaje, y otro para la nave espacial que lleve a la tripulación a la Luna. Esa tripulación aterrizaría en la superficie, pasaría unos días estudiando rocas y regresaría. Una repetición de las misiones estilo Apolo, desde luego, pero una repetición es mejor que lo que tenemos ahora mismo, que es nada.

Todos los componentes de esa misión: la nave espacial, el módulo de aterrizaje, los trajes espaciales, todo ello, están aún bajo desarrollo activo. Los funcionarios espaciales y líderes chinos tienden a mantener sus cartas ocultas, no como la NASA, donde el presupuesto se somete a revisiones públicas regulares. Por otro lado, es imposible mantener en secreto los lanzamientos y la actividad espacial, así que sabemos cuándo China es capaz de lograr algo, pero no si los programas se han excedido del presupuesto o enfrentan retrasos importantes o obstáculos técnicos.

Es una incógnita si esa fecha de lanzamiento esperada de 2029 o 2030 es fiable o no. Cuando se trata de los chinos, simplemente tendremos que esperar y ver.