Elon Musk se la juega al todo o nada: máximo riesgo y ninguna precaución con su Starship

Aquello que asciende, ha de descender, y a principios de esta semana otro de los Starship de SpaceX, el cohete más grande y potente jamás construido, volvió a la Tierra de forma espectacular. Explotó en el cielo sobre el Océano Índico.

Este fue el noveno vuelo de prueba del cohete, y el tercer fallo catastrófico consecutivo en lo que va de año.

¿Es esto lo que deberíamos esperar de la misma nave en la que algunos confían para llevar a los humanos más lejos de lo que jamás hemos llegado en el sistema solar? ¿O este fallo apunta a preocupaciones más profundas dentro del programa en general?

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Una década de desarrollo

El programa Starship de la compañía de tecnología espacial de Elon Musk, SpaceX, lleva en desarrollo más de una década y ha sufrido muchas iteraciones en su diseño y objetivos generales.

El concepto Starship se basa en los motores Raptor de SpaceX utilizados en un sistema multietapa. En un sistema de cohetes multietapa, a menudo hay dos o tres bloques separados con su propio motor y reservas de combustible. Estos son particularmente importantes para abandonar la órbita terrestre y viajar a la Luna, Marte y más allá.

Con Starship, el factor clave es la capacidad de aterrizar y reutilizar grandes cantidades de las etapas del cohete una y otra vez. Los vehículos Falcon 9 de la compañía que utilizan este modelo tuvieron un éxito fantástico.

Las pruebas iniciales de Starship comenzaron en 2018 con dos vuelos a baja altitud que mostraron un éxito temprano. Los vuelos posteriores se han enfrentado a numerosos desafíos con cuatro fallos completos, dos fallos parciales y tres éxitos en total.

Hace sólo dos días, durante el último intento fallido, observé junto a más de 200 expertos de la industria espacial en la Cumbre Espacial Australiana en Sídney. Transmitido en directo en una pantalla gigante, el lanzamiento generó un emocionante murmullo, que pronto se convirtió en murmullos reservados.

Por supuesto, diseñar y lanzar cohetes es difícil, y se pueden esperar fallos. Sin embargo, un tercer fallo catastrófico en seis meses exige una pausa para la reflexión.

En este vuelo de prueba en particular, mientras Starship se posicionaba para la reentrada atmosférica, uno de sus 13 motores no se encendió. Poco después, un propulsor pareció explotar, lo que llevó a una pérdida total de control. El cohete finalmente se desintegró sobre el Océano Índico, donde ahora residen toneladas de metal retorcido.

Contaminando la Tierra en pos del espacio

No sabemos el coste financiero exacto de cada vuelo de prueba. Pero Musk ha dicho anteriormente que ronda los 50-100 millones de dólares estadounidenses.

El coste ambiental exacto del programa Starship –y sus repetidos fallos– es aún más difícil de cuantificar.

Por ejemplo, un vuelo de prueba fallido en 2023 dejó la ciudad de Port Isabel, Texas, que se encuentra junto al lugar de lanzamiento, temblando y cubierta por una densa nube de suciedad. Los escombros del cohete explotado destrozaron coches. Los residentes dijeron al New York Times que estaban aterrorizados. También tuvieron que limpiar los restos del vuelo.

Luego, en septiembre de 2024, SpaceX fue multado por la Agencia de Protección Ambiental de EEUU y la Comisión de Calidad Ambiental de Texas por 14 incidentes separados desde 2022 en los que las instalaciones de lanzamiento descargaron agua contaminada en las vías fluviales de Texas. Musk negó estas afirmaciones.

Ese mismo mes, la Administración Federal de Aviación de EEUU (FAA) propuso una multa de 633.009 dólares estadounidenses en sanciones civiles para SpaceX. Esto se basó en el uso de una sala de control de lanzamiento no aprobada y otras infracciones durante 2023. Musk también negó estas afirmaciones y amenazó con contrademandar a la FAA por "exceso de regulación".

No está claro si esta demanda llegó a presentarse.

Otros dos lanzamientos fallidos en enero y marzo de este año también arrojaron escombros de cohetes sobre el Caribe y perturbaron cientos de vuelos comerciales, incluidos 80 que tuvieron que ser desviados y más de 400 que sufrieron retrasos para garantizar que entraban en un espacio aéreo seguro.

Éxito de diferentes programas espaciales

Hasta el año pasado, la FAA permitió a SpaceX intentar hasta cinco lanzamientos de Starship al año. Este mes, la cifra aumentó a 25.

Mucho puede salir mal durante el lanzamiento de un vehículo al espacio. Y queda un largo camino hasta que podamos juzgar adecuadamente si Starship cumple con éxito sus objetivos de misión.

Sin embargo, podemos observar programas anteriores para comprender las tasas de éxito típicas observadas en diferentes programas espaciales:

El cohete Saturno V, el pilar de la era Apolo, tuvo un total de 13 lanzamientos, con un solo fallo parcial. Se sometió a tres pruebas completas en tierra antes del vuelo.

El propio cohete Falcon 9 de SpaceX ha tenido más de 478 lanzamientos exitosos, solo dos fallos en vuelo, un fallo parcial y una destrucción previa al vuelo.

El cohete Antares, de Orbital Sciences Corporation (más tarde Orbital ATK y Northrop Grumman) se lanzó un total de 18 veces, con un fallo.

El cohete Soyuz, originalmente un cohete portador desechable soviético diseñado en la década de 1960, se lanzó un total de 32 veces, con dos fallos.

Sin señales de precaución

Por supuesto, no podemos comparar justamente todos los demás cohetes con el Starship. Sus objetivos son ciertamente novedosos como cohete reutilizable de clase pesada.

Pero este último fallo sí plantea algunas preguntas. ¿Tendrá éxito alguna vez el programa Starship, y si es así, cuándo? ¿Y cuáles son los límites de nuestra tolerancia como sociedad a la contaminación de la Tierra en pos del objetivo de llegar al espacio?

Para un programa de cohetes que se mueve tan rápido, desarrollando tecnología novedosa y compleja, y experimentando varios fallos repetidos, muchas personas podrían esperar precaución a partir de ahora. Musk, sin embargo, tiene otros planes.

Poco después del fallo más reciente del Starship, anunció en X (anteriormente Twitter) que los próximos vuelos de prueba ocurrirían a un ritmo más rápido: uno cada tres o cuatro semanas.