Detectan pulsos de luz inexplicables procedentes de una estrella cercana a la Tierra

Hace más de sesenta años, la Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre (SETI) arrancó oficialmente el Proyecto Ozma en el Observatorio Greenbank en West Bank, Virginia (EEUU). Dirigido por el famoso astrónomo Frank Drake (quien acuñó el término Ecuación de Drake), el estudio utilizó la antena de 25 metros del observatorio para monitorear Épsilon Eridani y Tu Ceti —dos estrellas cercanas similares al Sol— entre abril y julio de 1960. Desde entonces, se han realizado múltiples estudios en diferentes longitudes de onda para buscar indicios de actividad tecnológica (también conocida como "tecnofirmas") alrededor de otras estrellas.

Si bien no se ha encontrado evidencia concluyente que indique la presencia de una civilización avanzada, ha habido muchos casos en los que los científicos no pudieron descartar esta posibilidad. El científico de la NASA, Richard H. Stanton, describe en un artículo reciente los resultados de su estudio plurianual de más de 1300 estrellas similares al Sol para señales ópticas SETI. El estudio reveló dos pulsos rápidos idénticos de una estrella similar al Sol a unos 100 años luz de la Tierra, que coinciden con pulsos similares de otra estrella observados hace cuatro años.

El Dr. Stanton es un veterano del Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA, cuyo trabajo incluye la participación en la misión Voyager y su participación como Gerente de Ingeniería en el Experimento sobre recuperación de la gravedad y clima (GRACE). Desde su jubilación, se ha dedicado a al SETI utilizando el telescopio de 76,2 cm del Observatorio Shay Meadow en Big Bear, California (EEUU), y un fotómetro multicanal de su propio diseño. El artículo que describe los hallazgos de su estudio apareció recientemente en la revista Acta Astronáutica.

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Durante años, Stanton ha utilizado estos instrumentos para observar más de 1300 estrellas similares al Sol en busca de señales SETI ópticas. A diferencia de los estudios SETI tradicionales, que han utilizado antenas de radio para buscar evidencia de posibles transmisiones extraterrestres, el SETI óptico busca pulsos de luz que podrían resultar de comunicaciones láser o conjuntos de energía dirigida. Este último ejemplo se ha considerado en los últimos años gracias al Proyecto Starshot de la NASA, el de Propulsión de energía dirigida para la exploración interestelar (DEEP-IN) y otras misiones interestelares similares.

Como indica el propio Stanton, el campo del SETI óptico tiene sus raíces en un estudio de 1961 publicado por Schwartz y Townes. Los investigadores razonaron que la mejor manera en que una inteligencia extraterrestre podría enviar una señal óptica que eclipsara su estrella sería con intensos pulsos láser de nanosegundos. Otras búsquedas ópticas SETI buscan señales en longitudes de onda infrarrojas, espectros de alta resolución o luz visible. Como Stanton contó a Universe Today por correo electrónico, su búsqueda SETI difiere de los estudios ópticos convencionales:

“Mi método consiste en observar una sola estrella durante aproximadamente una hora, utilizando el conteo de fotones para muestrear su luz con una resolución temporal muy alta para la astronomía (muestras de 100 microsegundos)”, dice el veterano investigador. “Las series temporales resultantes se analizan para detectar pulsos y tonos ópticos. El instrumento utiliza componentes listos para usar que se pueden ensamblar en un sistema informático. No sé si alguien más está haciendo esto con una dedicación de tiempo significativa. No tengo conocimiento de ningún descubrimiento de pulsos similares”.

Tras años de búsqueda, Stanton detectó una "señal" inesperada el 14 de mayo de 2023 mientras observaba HD 89389, una estrella de tipo F ligeramente más brillante y masiva que nuestro Sol, ubicada en la constelación de la Osa Mayor. Según su artículo, esta señal consistía en dos pulsos rápidos e idénticos, separados por 4,4 segundos, que no se habían detectado en búsquedas anteriores. Posteriormente, realizó comparaciones con las señales producidas por aviones, satélites, meteoros, rayos, centelleo atmosférico, ruido del sistema, etc.

Según explica, varios aspectos de los pulsos detectados alrededor de HD 89389 los hacen únicos respecto a todo lo visto anteriormente:

a. La estrella se vuelve más brillante, más débil, más brillante y luego regresa a su nivel ambiental, todo en aproximadamente 0,2 s. Esta variación es demasiado fuerte como para ser causada por ruido aleatorio o turbulencia atmosférica. ¿Cómo se puede hacer que una estrella de más de un millón de kilómetros de diámetro desaparezca parcialmente en una décima de segundo? La fuente de esta variación no puede estar tan lejos como la propia estrella.

b. En los tres eventos, se observan dos pulsos esencialmente idénticos, separados entre 1,2 y 4,4 segundos (el tercer evento, encontrado en una observación el 18 de enero de este año, no se incluyó en el artículo). En más de 1500 horas de búsqueda, nunca se ha detectado un solo pulso similar a estos.

c. La fina estructura de la luz de la estrella entre los picos del primer pulso se repite casi exactamente en el segundo pulso, 4,4 s después. Nadie sabe cómo explicar este comportamiento.

d. No se detectó movimiento alguno cerca de la estrella en la fotografía simultánea ni en el sensor de fondo, que detecta fácilmente satélites distantes que se acercan a la estrella objetivo. Las señales comunes de aviones, satélites, meteoritos, aves, etc., son completamente diferentes de estos pulsos.

Un reexamen de datos históricos en busca de señales similares reveló otro par de pulsos detectados alrededor de HD 217014 (51 Pegasi) el 30 de septiembre de 2019. Esta estrella de tipo G de la secuencia principal se encuentra a unos 50,6 años luz de la Tierra y es similar en tamaño, masa y edad a nuestro Sol. En 1995, astrónomos del Observatorio de Haute-Provence detectaron un exoplaneta orbitando esta estrella, un gigante gaseoso caliente que desde entonces se ha venido denominado Dimidio​. Este fue uno de los primeros exoplanetas detectados y la primera vez que se descubrió un exoplaneta alrededor de una estrella de la secuencia principal.

En ese momento, dijo Stanton, la señal se descartó como un falso positivo causado por aves. Sin embargo, un análisis detallado descartó esta posibilidad para todos los pulsos observados. Otra posibilidad que Stanton está barajando es que la refracción esté causada por la atmósfera terrestre, posiblemente debido a una onda de choque. Sin embargo, esto es improbable, ya que las ondas de choque tendrían que haber ocurrido con una sincronización perfecta para coincidir con los tres pulsos ópticos. También podrían deberse a la difracción de la luz estelar por un cuerpo distante en el sistema solar, eclipses parciales causados ​​por satélites terrestres o asteroides distantes, y la "difracción de borde" por un borde recto (como lo describe el Efecto Sommerfeld). Otra posibilidad es que una onda gravitacional haya generado estos pulsos, lo cual requiere mayor consideración.

Además, está la posibilidad de que pudiera ser el resultado de una inteligencia extraterrestre. Como dice Stanton, lo que moduló la luz de estas estrellas debe estar relativamente cerca de la Tierra, lo que implica que cualquier actividad extraterrestre debe ocurrir dentro de nuestro sistema solar. Además, desde entonces se han observado pulsos similares desde otra estrella similar al Sol ubicada a 81 años luz de la Tierra (HD 12051, el 18 de enero de 2025). Para explicar los tres fenómenos (y los descubrimientos posteriores), Stanton enfatiza que se necesitan más datos.

"Ninguna de estas explicaciones es realmente satisfactoria en este momento", asegura. "Desconocemos qué tipo de objeto podría producir estos pulsos ni a qué distancia se encuentra. Desconocemos si la señal de dos pulsos se produce por algo que pasa entre nosotros y la estrella o si se genera por algo que modula la luz de la estrella sin moverse por el campo. Hasta que sepamos más, ni siquiera podemos afirmar si hay extraterrestres involucrados".

Existen varios ejemplos de SETI óptico (OSETI) o LaserSETI , incluyendo la iniciativa de colaboración lanzada por Breakthrough Listen y la Colaboración VERITAS (Very Energetic Radiation Imaging Telescope Array System). Sin embargo, el método de Stanton ofrece numerosas oportunidades para futuros estudios SETI, que podrían buscar ejemplos similares de pulsos ópticos. Para ello, sugiere dos enfoques que podrían revelar más sobre este fenómeno y ayudar a los astrónomos a definir con mayor precisión sus posibles causas:

“Busquen eventos utilizando conjuntos de telescopios ópticos sincronizados. Si el objeto se mueve entre la estrella y nosotros, este enfoque debería indicarnos su velocidad normal a la línea de visión, y potencialmente su tamaño y distancia. [Además,] sería muy interesante si la luz de la estrella se modula sin que un objeto se mueva a través del campo. Observar eventos con telescopios separados por cientos de kilómetros podría mostrar que cualquier diferencia en el tiempo de llegada de cada pulso se debe únicamente a diferencias en el tiempo de luz entre la estrella y cada telescopio. Entonces, a menos que la variación pudiera atribuirse de alguna manera a la propia estrella, tendríamos aún más que explicar”.