El origen de las señales repetitivas detectadas en el exoplaneta más cercano a la Tierra

Esta mañana, recibí un correo electrónico de Mia Holland, redactora de un medio de comunicación público alemán, que verifica la veracidad de vídeos de TikTok y toma medidas contra la difusión de desinformación y noticias falsas en redes sociales.

Mia afirmaba: “Actualmente estoy trabajando en un vídeo de TikTok sobre el exoplaneta Próxima b. En el vídeo, se dice que el brillo de Próxima b parece pulsar regularmente y, por lo tanto, podría indicar una civilización tecnológica. Sabemos que Próxima b se encuentra en la zona habitable y que el planeta está expuesto a erupciones de su estrella anfitriona, Próxima Centauri. Pero si la explicación de los supuestos ‘pulsos de luz’ dada por el creador de TikTok es cierta, sigue sin estar claro. Como usted ha investigado este planeta, confiamos en que es la persona adecuada para contactar con nuestras preguntas”.

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A continuación encontrás las preguntas de Mia y mis respuestas a cada una de ellas:

¿Qué tipo de exoplaneta es Próxima b y cuánto se parece a la Tierra?

Próxima b es un planeta rocoso con una masa algo mayor (al menos un 7%) que la de la Tierra. Se encuentra en la zona habitable de la estrella más cercana al Sol, Próxima Centauri. Esto implica que, si Próxima b tiene atmósfera, podría haber agua líquida en su superficie, lo que potencialmente permitiría la química de la vida tal como la conocemos. La estrella es 640 veces más tenue que el Sol y el planeta está 20 veces más cerca que la Tierra del Sol, teniendo un periodo orbital de 11,2 días en lugar de un año. Si hay seres inteligentes en Próxima b, entonces celebran sus cumpleaños cada 1,6 semanas. Próxima Centauri es una estrella enana roja con el 12% de la masa del Sol. Sus frecuentes erupciones y su viento podrían haber despojado la atmósfera de Próxima b y esterilizado el planeta. No está claro si las estrellas enanas, que son mucho más abundantes que el Sol, pueden albergar vida en planetas cercanos a ellas. Vivimos junto a una estrella quiescente más rara como el Sol, posiblemente por una buena razón.

¿Es correcto que se puede observar un “brillo constante y tenue” en Próxima b, que “pulsa regularmente”, como afirma el creador en el vídeo?

Se sabe que Próxima Centauri experimenta erupciones frecuentes. Un estudio reciente con el Atacama Large Millimeter Array (ALMA) descubrió que Próxima Centauri se ilumina en intervalos de tiempo tan cortos como segundos y tan largos como años.

Al igual que con el Sol, es probable que estas erupciones vayan acompañadas de penachos de gas caliente que podrían colisionar con el planeta, Próxima b, e iluminarlo periódicamente. Además, la topografía de la superficie y las variaciones espaciales en la composición geológica también podrían modular la reflectancia de la luz estelar desde la superficie del planeta e introducir variabilidad a corto plazo. Mejores datos espectrales del telescopio Webb y de telescopios terrestres podrían aclarar el origen de la variabilidad observada del brillo de Próxima b.

¿Podrían las erupciones estelares explicar la afirmación del creador sobre la luz pulsante en Próxima b?

Es muy probable que las pulsaciones sean de origen natural, ya que las erupciones de Próxima Centauri modulan el viento estelar que impacta en el planeta en escalas de tiempo tan cortas como segundos. La interacción dependería de si el planeta tiene una magnetosfera como la Tierra. No sabemos si Próxima b tiene atmósfera o campo magnético.

Hace unos cinco años, escribí un artículo con mi becaria de verano, Elisa Tabor, sobre la detectabilidad de luces de ciudades desde Próxima b. Sin embargo, primero deben considerarse posibles interpretaciones naturales para la variabilidad detectada.

Próxima b se encuentra en la zona habitable. ¿Qué probabilidad hay de que exista allí vida compleja como en la Tierra?

En este momento no sabemos si Próxima b alberga vida compleja. Deberíamos buscar mejores pruebas para averiguarlo. La ciencia es un trabajo en curso. Adquirimos nuevos conocimientos recopilando pruebas de nuestros telescopios, no basándonos en opiniones o conjeturas.

¿Es seguro decir que la vida compleja en Próxima b es imposible?

La vida compleja en Próxima b es posible. Potencialmente podríamos enviar una sonda que aterrice en Próxima b para averiguarlo. Con la propulsión química existente, la sonda podría llegar a Próxima b en 50.000 años e informarnos sobre si hay vida allí. La misión requiere paciencia, ya que la escala de tiempo es comparable al tiempo transcurrido desde que los humanos salieron de África. Si desarrollamos una propulsión más rápida en los próximos 50 milenios, podríamos enviar sondas que adelantarían a las más antiguas y llegarían antes. La información sobre los hallazgos de las sondas tardará 4,25 años en llegar a nosotros a la velocidad de la luz. La sonda deberá estar equipada con inteligencia artificial y actuar de forma autónoma, ya que se tardarán 8,5 años en un diálogo de ida y vuelta con ella al límite de velocidad de la luz.

La falta de pruebas de vida compleja no es una prueba de la ausencia de vida compleja en Próxima b. Las formas complejas de vida pueden aparecer y desaparecer episódicamente, interrumpidas por catástrofes, como una erupción gigante de la estrella anfitriona, un impacto de asteroide o una explosión estelar cercana.

La noción de fluctuaciones alrededor de una señal cero se extiende de forma más amplia. En otro correo electrónico me preguntaron: “¿Es el concepto de cero una representación adecuada de la ‘nada’, o tiene el cero más significado que simplemente la ausencia de cantidad? ¿Es posible cuantificar significativamente la ‘nada’ sin introducir inadvertidamente una forma de existencia?”.

Expliqué que en mecánica cuántica o física estadística, el cero podría definir el estado típico de una cantidad que está fluctuando. Por ejemplo, el vacío en mecánica cuántica podría tener una densidad de energía cero, pero fluctúa y crea partículas virtuales que aparecen y desaparecen. Estas partículas podrían materializarse en presencia de un campo eléctrico, lo que lleva a los fenómenos de polarización del vacío, creación de pares electrón-positrón o el efecto Casimir entre placas conductoras.

Del mismo modo, la vida compleja podría haberse materializado episódicamente múltiples veces en cada exoplaneta, siendo el estado más común una roca desprovista de señales tecnológicas.