La aeronave 'soviética' diseñada para parar una invasión rusa en costas europeas

La costa de Groenlandia es inmensa: un extenso laberinto de 44.087 kilómetros de fiordos, glaciares y aguas heladas, más grande que la circunferencia de la Tierra. Su longitud y topología la convierten en una de las zonas del planeta más extensas y logísticamente hostiles para patrullar en tiempos de paz. Ahora, con países como Rusia y Estados Unidos desarrollando sus planes neoimperialistas para apoderarse del mayor número posible de recursos naturales árticos, es una de las fronteras de Europa. Por eso, personas como Jens Martin Skibsted —Socio Global, Vicepresidente de Prospectiva y Movilidad en el estudio de diseño Manyone— están pensando en cómo proteger mejor un territorio maravilloso que es clave para el futuro de Dinamarca y la Unión Europea.

Durante décadas, Dinamarca ha confiado en el Patrullaje de Trineos Tirados por Perros Sirius (sí, soldados que utilizan trineos y perros), satélites y reconocimientos aéreos esporádicos para vigilar esta vasta extensión. Estos métodos son lentos, costosos e imprecisos. Un ejemplo: en 2023, un tsunami en el fiordo Dickson pasó desapercibido durante un año, lo que expuso claramente las deficiencias sistémicas de este sistema de vigilancia mixto.

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Skibsted y su equipo de diseño pensaron que quizás la solución estaba en los drones. Han demostrado ser muy eficientes en Ucrania, pueden actuar en enjambres y se les pueden instalar cámaras y sensores que alimenten un sistema de inteligencia artificial para realizar un seguimiento constante de ese vasto paisaje helado. Sin embargo, los drones tradicionales presentan problemas. Los grandes tienen un largo alcance, pero su operación es costosa y requieren tripulaciones humanas. Los pequeños no tienen suficiente autonomía: sus baterías se agotan en poco tiempo y necesitan regresar a una base para recargarse. Aquí es donde Skibsted y su equipo pensaron que necesitaban una nueva solución, una que pudiera volar, sí, para poder cubrir rápidamente grandes extensiones de territorio. Pero también una que pudiera operar por sí sola de forma continua, aterrizando, recargándose y despegando de nuevo.

El AquaGlider, como llamaron a su dron, es un dron autónomo de energía solar que reimagina el ekranoplano de la URSS, un gran vehículo similar a un avión, temido en su día por la OTAN, que el Ejército Rojo quería utilizar para invasiones costeras. Sus orígenes se remontan a la década de 1960, cuando el ingeniero soviético Rostislav Alexeyev diseñó este híbrido avión-barco que explotaba el efecto suelo, un fenómeno aerodinámico por el que las alas obtienen mayor sustentación y reducen la resistencia al volar a una distancia de una envergadura de una superficie plana. Al deslizarse entre 3 y 9 metros sobre el agua, estas enormes aeronaves, como el "Monstruo del Mar Caspio" de 550 toneladas, lograban una eficiencia de combustible el doble que la de los aviones, transportando activos militares a más de 480 km/h. Los vehículos de efecto suelo soviéticos estaban plagados de inestabilidad en mares agitados, peligros de navegación y abandono político tras el colapso de la URSS.

Resulta irónico que una máquina inspirada en el ingenio soviético pueda convertirse en la primera línea de defensa de Europa en una región donde Rusia se está militarizando rápidamente (y que Trump también quiere controlar), pero Skibsted vio potencial en esta tecnología olvidada para crear un vehículo que volaría totalmente por sí solo durante semanas, despegando y aterrizando en el agua, recargándose mientras flota gracias a paneles solares y evitando tormentas simplemente permaneciendo inmóvil en lugar de volar, y haciendo el uso más eficiente de la energía. Docenas de ellos se desplazarían a lo largo de la enorme costa a pocos metros sobre el agua para recopilar información y transmitirla a la base, vigilando desde la pesca ilegal hasta la actividad de submarinos rusos.

Ingeniería del movimiento perpetuo

El AquaGlider es básicamente un ala que utiliza dos hélices para acelerar hacia adelante, atrapando aire contra el océano o el hielo. Esto crea un colchón de aire que le permite planear con una energía mínima. Este efecto suelo le permite viajar el doble de distancia que un avión convencional con la misma potencia. Durante el despegue, hidroalas retráctiles elevan el casco por encima de las olas, reduciendo la resistencia hasta que la aeronave pasa al vuelo. Si se producen tormentas, sus propulsores eléctricos se mueven para permitir el despegue vertical, aunque Skibsted me dijo en una entrevista por correo electrónico que esto "agota la batería" y es un último recurso.

Paneles solares cubren sus alas y la parte inferior, recolectando energía incluso en el crepúsculo, una característica crucial cerca del Círculo Polar Ártico, donde el verano trae 24 horas de luz solar y a veces los rayos del sol inciden casi paralelos al suelo durante la mayor parte del día. Aun así, los inviernos de Groenlandia, con meses de oscuridad, suponen un problema. Aquí, el AquaGlider se acopla a boyas que almacenan energía de las olas y los parques eólicos marinos. Estas boyas también sirven como repetidores de comunicación, transmitiendo datos a satélites o estaciones costeras.

La durabilidad está integrada en su casco compuesto recubierto de grafeno, que resiste la corrosión y las colisiones con icebergs. "Evita obstáculos como cualquier coche sin conductor", me dice Skibsted, usando sensores láser LiDAR y sensores térmicos para navegar. Para la formación de hielo —un defecto fatal en los diseños soviéticos— el dron toma prestados sistemas de deshielo de aviones modernos diseñados para funcionar en condiciones extremas, como los de Air Greenland, según dice, utilizando superficies calentadas o botas neumáticas para eliminar la escarcha.

El iceberg geopolítico que se avecina

Por ahora, sin embargo, después de todo el trabajo técnico realizado con un fabricante de drones no identificado que era cliente de Manyone, el AquaGlider sigue siendo un diseño sobre el papel. "El cliente abandonó el proyecto porque estaban demasiado ocupados fabricando drones para la guerra de Ucrania", dice Skibsted. "Así que, básicamente, nos pertenece a nosotros. No sabemos qué pasará, pero Dinamarca está invirtiendo fuertemente en el Ártico".

En efecto. Dinamarca sabe que las cosas pueden empeorar mucho. Las ambiciones árticas de Rusia son enormes. Su "flota en la sombra" patrulla el espacio GIUK (Groenlandia-Islandia-Reino Unido), cartografiando cables submarinos y parques eólicos para un posible sabotaje. La inteligencia danesa advirtió que Rusia podría movilizarse para una guerra regional en un plazo de cinco años, plazo que ahora se ha actualizado a solo dos si la OTAN parece dividida, según el ministro de Defensa danés, Troels Lund Poulsen: "Es probable que Rusia esté más dispuesta a utilizar la fuerza militar en una guerra regional contra uno o más países europeos de la OTAN si percibe a la OTAN como militarmente debilitada o políticamente dividida". En respuesta, el acuerdo de defensa de Dinamarca para 2024-2033 ha comprometido 530 millones de euros a mejoras marítimas, que incluyen drones autónomos, sensores submarinos y 21 nuevos buques de la Guardia Nacional.

El AquaGlider encaja perfectamente en esta estrategia: una patrulla persistente y de bajo coste similar a los drones marítimos de bajo coste de Ucrania, que han destruido o dañado al menos 26 buques de la armada rusa en el Mar Negro desde que comenzó la guerra, incluido el buque insignia de la Flota del Mar Negro, el Moskva. Pero las inversiones inmediatas de Dinamarca son pragmáticas: cuatro buques minadores y drones submarinos se desplegarán antes de 2030. Pero también hay una parte del presupuesto que se dedicará a "aeronaves de vigilancia autónomas que puedan monitorizar las líneas costeras", me dice Skibsted. Ahí es donde el AquaGlider puede encajar. Tiene sentido desde una perspectiva de diseño. Dependerá de los ingenieros convertirlo en realidad, si despierta el interés del gobierno danés.