EEUU se está hundiendo lentamente, según un nuevo estudio de Nature

Investigadores de la Universidad de Texas en Austin han descubierto que regiones de la parte inferior del continente norteamericano se están hundiendo y afectando a EEUU y Canadá. Este proceso, conocido como “adelgazamiento cratónico”, consiste en la rotura de bloques de roca densa que se derriten y caen como por un sumidero al manto terrestre. Este fenómeno no es nuevo y se repite en muchos lugares del planeta, pero es la primera vez que los científicos logran verlo a tiempo real.

Los hallazgos, publicados en la prestigiosa revista Nature Geoscience, proceden de una investigación dirigida por Junlin Hua, un investigador que realizó el estudio durante una estancia en la facultad de Geociencias de la Universidad de Texas en Austin, pero que ya está de vuelta en China.

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Hua y sus colegas detectaron este adelgazamiento en la placa Farallón del cratón norteamericano, una sección geológicamente estable de la litosfera continental. “Hicimos la observación de que podría haber algo bajo el cratón”, dice Hua. “Por suerte, también obtuvimos información sobre lo que impulsa este adelgazamiento”.

Un sumidero geológico

Los cratones son viejos conocidos de los geólogos. Se consideran habitualmente como el lecho geológico de la Tierra por su antigüedad y durabilidad, aunque también pueden sufrir transformaciones y evolucionar. Eso ya se observó en el Cratón del Norte de China, que perdió su capa más profunda hace millones de años.

Los geólogos llevan mucho tiempo sospechando que deformaciones similares podrían estar ocurriendo también bajo el continente norteamericano. Pero ahora, el trabajo de los investigadores ha logrado captar el proceso en el momento en el que ocurre, lo que ofrece una visión en vivo de cómo evolucionan los continentes a lo largo del tiempo geológico.

El equipo ha observado que el adelgazamiento se localiza actualmente en el centro de Estados Unidos. Su antiguo lecho rocoso se está filtrando lentamente hacia el manto terrestre en un goteo continuo que ha creado una estructura en forma de embudo concentrada sobre la región del Medio Oeste de EEUU. El proceso arrastra las rocas antiguas horizontalmente antes de que se hundan bajo el manto terrestre.

El equipo ha logrado hacer estas observaciones gracias a unas simulaciones realizadas con un avanzado modelo computacional de tomografía sísmica desarrollado a partir de los datos del proyecto EarthScope. Este método de obtención de imágenes, se basa en un planteamiento de Stephen Grand, otro de los autores del estudio, que proporciona detalles sin precedentes de la corteza y el manto, en particular de la zona de transición, donde tiene lugar gran parte de este fenómeno.

Un hundimiento a cámara lenta

El modelo permitió a los investigadores visualizar los continuos goteos y relacionarlos con características geológicas profundas. Una de las mayores sorpresas fue lo que vieron en la placa Farallón, una placa tectónica oceánica que se ha formado bajo Norteamérica durante los últimos 200 millones de años.

Aunque sus restos se encuentran a unos 600 kilómetros por debajo del cratón, la placa parece seguir influyendo en la geología de la superficie y ser la culpable de su adelgazamiento. Los investigadores sugieren que debilita el cratón desde abajo, redirigiendo el flujo de magma constante del manto hacia su base y liberando sustancias químicas que degradan su integridad estructural.

Aunque el goteo se concentra en una zona en concreto, sus efectos se extienden por todo el cratón norteamericano. “Un área muy amplia está experimentando cierto adelgazamiento”, explica Hua. Esto subraya la escala y la interconexión de estos procesos profundos de la Tierra, con implicaciones de gran alcance para comprender no solo el pasado geológico de Norteamérica, sino el de todos los continentes".

A pesar de lo inquietante de este proceso, los investigadores insisten en que no hay que preocuparse por cambios repentinos en la superficie. El movimiento está impulsado por la dinámica del manto profundo, que opera en escalas de tiempo geológico extremadamente lentas. Con el tiempo, se espera que el proceso disminuya a medida que se desvanezca la influencia tectónica que lo desencadena. Thorsten Becker, coautor y profesor de la Jackson School asegura que este descubrimiento “nos ayuda a entender cómo se forman los continentes, cómo se rompen y cómo se reciclan”.