La gran mentira de la resurrección de animales extinguidos

Desde lobos gigantes hasta mamuts lanudos, la idea de resucitar especies extintas ha capturado la imaginación del público. Colossal Biosciences, la empresa biotecnológica con sede en Dallas que lidera la iniciativa, ha acaparado titulares por sus ambiciosos esfuerzos para traer de vuelta animales perdidos hace mucho tiempo utilizando ingeniería genética de vanguardia.

Recientemente anunció el nacimiento de cachorros con los rasgos clave de los lobos gigantes (‘dire wolf’ en inglés), un depredador icónico que se vio por última vez vagando por América del Norte hace más de 10.000 años. Esto siguió a los anuncios de proyectos anteriores centrados en el mamut lanudo y el tilacino. Todo esto alimenta la sensación de que la desextinción no sólo es posible sino inminente.

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Pero a medida que avanza la ciencia, persiste una pregunta más profunda: ¿cómo debe ser el resultado para que cuente como una verdadera desextinción? Si sólo podemos recuperar fragmentos del genoma de una criatura extinta, y debemos construir el resto con sustitutos modernos, ¿es eso realmente desextinción o simplemente estamos creando imitaciones?

Para el público, la desextinción a menudo evoca imágenes de resurrección al estilo de Parque Jurásico: una recreación de un animal perdido, renacido en el mundo moderno. Sin embargo, en los círculos científicos, el término abarca una variedad de técnicas: cría selectiva, clonación y, cada vez más, biología sintética mediante edición genómica. La biología sintética es un campo que implica rediseñar sistemas que se encuentran en la naturaleza.

Los científicos han utilizado la cría selectiva de ganado moderno en intentos de recrear un animal que se asemeje al uro, el ancestro salvaje de las razas actuales. La clonación se ha utilizado para traer brevemente de vuelta al bucardo, que se extinguió en 2000. En 2003, un equipo español logró que una cría clonada llegara a término, pero el animal murió a los pocos minutos de nacer.

Esto a menudo se cita como el primer ejemplo de desextinción. Sin embargo, el único tejido conservado era de un animal hembra, lo que significa que no podría haberse utilizado para traer de vuelta una población viable. El trabajo de Colossal se inscribe en la categoría de biología sintética.

Estos enfoques difieren en el método pero comparten un objetivo común: restaurar una especie que se ha perdido. En la mayoría de los casos, lo que emerge no es una copia genética exacta de la especie extinta, sino un sustituto: un organismo moderno diseñado para parecerse a su ancestro en función o apariencia.

Tomemos el caso del mamut lanudo. El proyecto de Colossal tiene como objetivo crear un elefante asiático adaptado al frío que pueda cumplir el antiguo papel ecológico del mamut. Pero los mamuts y los elefantes asiáticos divergieron hace cientos de miles de años y difieren en aproximadamente 1,5 millones de variantes genéticas. Editar todas estas es, por ahora, imposible. En cambio, los científicos se están centrando en unas pocas docenas de genes vinculados a rasgos clave como la resistencia al frío, el almacenamiento de grasa y el crecimiento del pelo.

Comparemos eso con los humanos y los chimpancés. A pesar de una similitud genética de alrededor del 98,8 %, las diferencias de comportamiento y físicas entre los dos son enormes. Si diferencias genéticas comparativamente pequeñas pueden producir diferencias tan importantes, ¿qué podemos esperar al editar solo una pequeña fracción de las diferencias entre dos especies? Es una regla general útil al evaluar afirmaciones recientes.

Sólo son híbridos reimaginados

Como se discute en un artículo anterior, el proyecto del lobo gigante de Colossal implicó solo 20 ediciones genéticas. Estas se introdujeron en el genoma de un lobo gris para imitar rasgos clave del extinto lobo gigante. Los animales resultantes pueden parecerse, pero con tan pocos cambios, son genéticamente mucho más cercanos a los lobos modernos que a su homónimo prehistórico.

Las ambiciones de Colossal se extienden más allá de los mamuts y los lobos gigantes. La compañía también está trabajando para revivir al tilacino (tigre de Tasmania), un marsupial carnívoro que alguna vez fue nativo de Australia continental, Tasmania y Nueva Guinea. El último ejemplar murió en el zoológico de Hobart en 1936. Colossal está utilizando a un pariente genético llamado dunnart de cola gruesa, un pequeño marsupial, como base. El objetivo es diseñar el genoma del dunnart para que exprese rasgos encontrados en los tilacinos. El equipo dice que está desarrollando un útero artificial para llevar al feto a buen término.

Colossal también tiene un proyecto para revivir al dodo, un ave no voladora que vagó por Mauricio hasta el siglo XVII. Ese proyecto utilizará a la paloma de Nicobar, uno de los parientes vivos más cercanos del dodo, como base para la reconstrucción genética.

En cada caso, la compañía se basa en un plano parcial: ADN antiguo incompleto, y luego utiliza la poderosa herramienta de edición genómica Crispr para editar diferencias específicas en el genoma de una especie viva estrechamente relacionada. Los animales terminados, si nacen, pueden parecerse a sus contrapartes extintas en apariencia externa y algo de comportamiento, pero no serán genéticamente idénticos. Más bien, serán híbridos, mosaicos o sustitutos funcionales.

Eso no niega el valor de estos proyectos. De hecho, podría ser hora de actualizar nuestras expectativas. Si el objetivo es restaurar roles ecológicos, no recrear perfectamente genomas extintos, entonces estos animales aún pueden desempeñar funciones importantes. Pero también significa que debemos ser precisos en nuestro lenguaje. Éstas son creaciones sintéticas, no verdaderas desextinciones.

Tecnología para prevenir la extinción

Hay ejemplos más fundamentados de trabajo que se acercan más a la desextinción, sobre todo el rinoceronte blanco del norte. Sólo quedan dos hembras vivas hoy en día, y ambas son infértiles. Los científicos están trabajando para crear embriones viables utilizando material genético conservado y madres sustitutas de especies de rinocerontes estrechamente relacionadas. Este esfuerzo implica clonación y reproducción asistida, con el objetivo de restaurar una población genéticamente idéntica a la original.

A diferencia del mamut o el tilacino, el rinoceronte blanco del norte todavía tiene representantes vivos y células conservadas. Eso lo convierte en un caso fundamentalmente diferente: más biología de la conservación que biología sintética. Pero muestra el potencial de esta tecnología cuando se despliega hacia la conservación, no hacia la reconstrucción.

El rinoceronte blanco del norte está casi extinto. Pero hay un plan viable para traerlo de vuelta. (Lengai101/CC)

La edición genética también es prometedora para ayudar a las especies en peligro de extinción al utilizarla para introducir diversidad genética en una población, eliminar mutaciones dañinas de las especies o mejorar la resistencia a enfermedades o al cambio climático. En este sentido, las herramientas de la desextinción pueden, en última instancia, servir para prevenir extinciones, en lugar de revertirlas.

Entonces, ¿dónde nos deja eso? Quizás necesitemos nuevos términos: sustitutos sintéticos, análogos ecológicos o restauraciones diseñadas. Estas frases pueden carecer del dramatismo de la “desextinción”, pero están más cerca de la realidad científica.

Después de todo, estos animales no están volviendo de entre los muertos, sino que están siendo inventados, pieza por pieza, a partir de lo que dejó el pasado. Al final, puede que no importe si los llamamos mamuts o elefantes lanudos, lobos gigantes o perros de diseño. Lo que importa es cómo usamos este poder: ya sea para curar ecosistemas rotos, para preservar el legado genético de especies que desaparecen o simplemente para demostrar que podemos hacerlo.

Pero al menos deberíamos ser honestos: lo que estamos presenciando no es resurrección. Es reimaginación.