Es posible navegar con un barco en la superficie de una enana roja

Las estrellas más comunes en la Vía Láctea son las enanas rojas. Poseen aproximadamente una décima parte de la masa del Sol y se extienden a aproximadamente una décima parte del radio del Sol. Como demostré en un artículo científico reciente escrito con mi brillante becario postdoctoral, Morgan MacLeod, la densidad media de tales estrellas es del orden de 100 gramos por centímetro cúbico, unas 30 veces mayor que la densidad de la roca en la Tierra.

En nuestro artículo, argumentamos que una variedad de procesos dinámicos pueden lanzar un planeta rocoso como la Tierra a las inmediaciones de una enana roja, donde el planeta sería destruido por las mareas y convertido en un chorro de lava fundida. La mitad de la roca convertida en espaguetis sería expulsada al espacio interestelar y se rompería en meteoros interestelares, como el meteoro IM1 detectado por los satélites del gobierno de EEUU en 2014. La otra mitad de la roca fundida podría terminar en la superficie de la estrella enana roja.

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La lava fundida o el magma erupciona en la superficie de la Tierra, generalmente con una temperatura en el rango de 1.000 a 1.500 grados Kelvin. Fluye casi como un jarabe, o apenas puede fluir. Cuanto mayor es el contenido de sílice de la lava, mayor es su viscosidad.

El principio de Arquímedes, descubierto por el antiguo matemático griego Arquímedes, establece que cualquier objeto sumergido en un fluido es afectado por una fuerza de flotación con una magnitud igual al peso del fluido desplazado por el cuerpo. Este principio implica que cuando la lava fundida aterriza en la superficie de una estrella enana, flotaría como aceite en agua.

Debe ser una experiencia emocionante flotar en la superficie de una estrella, siempre y cuando uno pueda tolerar el calor. Cualquier burbuja de lava eventualmente se desintegraría porque la temperatura de la superficie de las enanas rojas con una décima parte de la masa solar es de 2.800 grados Kelvin, el doble que la de la lava terrestre.

Sin embargo, la temperatura de fusión del tungsteno es de 3.695 grados Kelvin. Por lo tanto, se podría diseñar un barco hecho de tungsteno con el aislamiento térmico adecuado, que podría flotar y navegar en la superficie de una estrella enana roja. Por supuesto, sobrevivir al clima espacial, la presión, las olas de la superficie y la inmensa entrada de calor plantearía grandes desafíos a los ingenieros alienígenas que diseñaron tales barcos para promover el turismo espacial. Discutí su posible trabajo en una entrevista reciente de 18 minutos en NPR, disponible aquí.

¿A qué distancia necesitarían ir los turistas alienígenas para practicar esta forma extrema de deporte recreativo en barcos de tungsteno?

No muy lejos, ya que las enanas rojas son muy abundantes. De hecho, la estrella más cercana al Sol es Próxima Centauri, una enana roja con el 12% de la masa del Sol. Se sabe que alberga un planeta rocoso, Próxima b, en su zona habitable. Los residentes inteligentes de Próxima b podrían haber participado ya en carreras de barcos en la superficie de Próxima Centauri.

Los turistas alienígenas tienen miles de millones de destinos igualmente atractivos en toda la galaxia de la Vía Láctea. Otra ventaja de las enanas rojas es que viven durante billones de años. Como resultado, el turismo a su superficie podría ser un negocio rentable para el futuro cósmico previsible.

La ventaja de la navegación estaría disponible para cualquier residente de un planeta habitable alrededor de una estrella enana roja. Pero las agencias de viajes interestelares podrían extenderla a otras enanas rojas. Los viajes de navegación interestelares serían menos atractivos debido a la larga duración del viaje. Al embarcarse en un viaje interestelar, los viajeros necesitarían tener paciencia y ver las mismas películas muchas veces para no aburrirse. Además, la conectividad Wi-Fi sería intermitente a menos que ya haya una civilización en un planeta habitable cerca de la enana roja.

Las oportunidades de navegación en las superficies de las enanas rojas sugieren que el turismo espacial podría ser emocionante. Ofrecen una experiencia de otro mundo que sólo es superada por la dramática experiencia de caer en un agujero negro.