Descubren suficiente agua en Marte como para cubrirlo íntegramente con un océano

Thomas Watters y su equipo de investigadores del Smithsonian Institution descubrieron a principios del año pasado que Marte esconde un gran volumen de agua congelada bajo su superficie que podría llenar el Mar Rojo. El grupo de Watters ha estudiado nuevos datos de esta región cercana al ecuador marciano, conocida como Medusae Fossae, y ha descubierto que los depósitos tienen 3,7 km de profundidad. Una enorme cantidad de hielo que si se derritiera podría inundar el planeta entero con casi tres metros de agua, aseguran los científicos.

Los nuevos datos fueron recogidos por el Radar Avanzado de Sondeo Ionosférico y Subsuperficial de Marte (MARSIS) de la Agencia Espacial Europea. Y, no solo nos ayudarán a entender mejor el pasado de Marte, sino que confirman la presencia de hielo en una zona del Planeta Rojo de particular importancia para los futuros asentamientos humanos.

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"Resulta emocionante que las señales de radar coincidan con la formación de hielo en capas que esperábamos, similar a lo que hay en los casquetes polares de Marte”, asegura Watters.

Agua suficiente para cubrir el planeta

La región de Medusae Fossae abarca cientos de kilómetros y puede alcanzar más de 1.000 metros de altura. Está cubierta por grandes dunas de polvo marciano esculpidas por el viento que protegen las capas de hielo del clima extremo del planeta. Estas dunas podrían ser la mayor fuente de polvo marciano conocida y los científicos creen que pueden haber sido fundamentales en la formación de la atmósfera del planeta durante mucho tiempo.

Las primeras mediciones, realizadas por el radar de la sonda Mars Express, que la ESA envió a Marte en 2003, ya apuntaban a la presencia de hielo. Aunque cabía la duda de si podrían tratarse de una enorme acumulación de polvo, cenizas volcánicas o sedimentos. Sin embargo, los nuevos datos son concluyentes.

"Si Medusae Fossae fuera simplemente una montaña gigante de polvo, esperaríamos que se compactara por su propio peso", explica Andrea Cicchetti, investigador del Instituto Nacional de Astrofísica de Italia y coautor del estudio. "Esto crearía algo mucho más denso de lo que realmente vemos con MARSIS. Y cuando modelizamos cómo se comportarían distintos materiales sin hielo, nada reproducía las propiedades observadas en Medusae Fossae: necesitamos hielo".

Clave para la conquista de Marte

La presencia de esta enorme cantidad de agua en el ecuador marciano deja un buen puñado de preguntas sobre el pasado del planeta. Los investigadores creen que la confirmación de estos datos —ya sea con otro robot o con una misión tripulada— nos obligaría a reescribir lo que sabemos sobre la evolución de su clima y cómo se convirtió en el planeta que conocemos ahora.

Ya se sabía que había grandes depósitos de hielo en los polos de Marte, pero poder extraer agua en el ecuador del planeta, donde se espera que aterricen las primeras misiones humanas, será vital para su supervivencia y para establecer asentamientos permanentes en el futuro.

Aunque, como advierten los propios investigadores, cabe la posibilidad de que estos depósitos de hielo se encuentren bajo numerosas capas de polvo y sea difícil acceder a ellas en un primer momento.