El Pentágono quiere alterar el cerebro de sus soldados para que luchen durmiendo solo 3 horas

La Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa (DARPA) del Pentágono ha puesto en marcha un nuevo programa que pretende revolucionar la manera en la que descansan sus soldados en situaciones de máxima presión. El objetivo de DARPA es crear una tecnología que mejore drásticamente la eficiencia del sueño de las tropas mediante la alteración de su actividad cerebral, permitiendo que puedan combatir con las habilidades cognitivas intactas a pesar de dormir sólo tres horas.

El programa lleva el nombre de RESTORE (reingeniería para facilitar las transiciones del sueño en entornos con restricciones operativas, en sus siglas en inglés) y busca solucionar un problema que afecta a los ejércitos desde siempre. Varios estudios han demostrado que cuando el cerebro se enfrenta a la falta de sueño, su comportamiento es similar a cuando está ebrio. Hay un menor entendimiento de la situación, los tiempos de reacción más lentos y puede haber importantes errores de juicio que pueden acabar siendo fatales, sobre todo en el contexto de alta presión de una guerra.

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"Las responsabilidades de los militares les obligan con frecuencia a dormir menos de 3 horas durante el combate y menos de 6 horas durante el servicio normal", explica DARPA. "RESTORE pondrá a prueba el potencial de los recientes avances en las tecnologías de neuromodulación no invasiva y la comprensión de la importancia de las microarquitecturas del sueño para aumentar la eficiencia del descanso y mantener el rendimiento cognitivo en condiciones de sueño restringido a los que se enfrentan comúnmente los soldados".

De las anfetaminas a la neuromodulación

Una de las prácticas más habituales a lo largo del siglo XX para combatir los estragos de la falta de sueño entre las tropas y mejorar su rendimiento durante el combate, fue suministrarles anfetaminas.

Lo hizo la Alemania nazi con el Pervitin, una metanfetamina que permitía a sus soldados luchar durante días enteros sin dormir. Y también el ejército estadounidense. Que ha estado dando anfetaminas a sus soldados para aumentar su rendimiento hasta que EEUU suprimió esta práctica a principios de los 2000.

Un informe publicado en 2024 de la Oficina de Rendición de Cuentas del Gobierno (GAO) reveló que el 93% de los militares estadounidenses duermen siete horas o menos por noche y se declaran privados de sueño.

"La falta de sueño entre los miembros del servicio activo ha provocado accidentes mortales y cientos de millones de dólares en daños a buques, vehículos y aeronaves. Muchos miembros del servicio informaron de reflejos y respuestas más lentas, una función cognitiva más baja, preocupación por provocar accidentes o cometer un error mortal debido a la fatiga", asegura la GAO.

Qué es RESTORE

La idea de DARPA rompe radicalmente con lo que se había hecho hasta ahora para luchar contra la falta de sueño. En lugar de buscar mantener despiertos a los soldados quieren hacer que las pocas horas que tienen para dormir sean mucho más eficientes. La idea es alterar la actividad cerebral de los soldados con campos eléctricos o magnéticos que mejoran la recuperación cognitiva.

El dispositivo que acabe creando RESTORE deberá ser capaz de afinar la capacidad del cerebro para entrar y mantener estados de sueño reparador de forma más eficiente. DARPA quiere acortar el tiempo de inicio del sueño y garantizar que los periodos de sueño limitados produzcan los máximos beneficios cognitivos.

Para hacer realidad estas supersiestas, DARPA se apoyará en los avances de las tecnologías de neuromodulación no invasivas. Técnicas como la estimulación eléctrica transcraneal (EET) y la estimulación magnética transcraneal (EMT), han demostrado ser muy eficientes en la mejora del sueño profundo, una fase del sueño fundamental para la consolidación de la memoria y la función cognitiva del cerebro.

Si tiene éxito, esta nueva tecnología del sueño podría ir más allá de las aplicaciones militares. RESTORE puede ser muy útil para otras profesiones que requieren un alto rendimiento a pesar de la falta de sueño, como la atención sanitaria, la respuesta a emergencias o la aviación.