El asteroide destructor de ciudades 2024 YR4 afectará a la civilización impacte o no

La NASA acaba de aumentar la probabilidad de que el asteroide 2024 YR4 impacte la Tierra el 22 de diciembre de 2032 al 3,1%.

Se estima que este asteroide tiene un diámetro de 55 metros y una masa de 220.000 toneladas. A su velocidad de impacto esperada de 17,3 kilómetros por segundo, liberaría una energía de 7,8 megatones de TNT, aproximadamente 500 veces la energía liberada por la bomba atómica sobre Hiroshima el 6 de agosto de 1945.

TE PUEDE INTERESAR

El tren más rápido del mundo: China revienta el record de velocidad con su nuevo 'AVE'

Omar Kardoudi

Si la probabilidad de impacto sigue aumentando hasta el 100% en los siete años previos a 2032, los astrónomos podrían obtener el estatus más alto en la sociedad moderna. Esto no tiene precedentes, ya que los astrónomos-sacerdotes tenían el estatus más alto en la cultura maya, cuyo liderazgo abrazó la astrología al elegir el momento de las guerras. Una variedad de consideraciones prácticas contribuirán a esta nueva promoción.

Primero, como señaló James Carville en 1992: "Es la economía, estúpido". Los precios inmobiliarios y los costes de los seguros en la región de impacto dependerán del pronóstico preciso de los astrónomos. Las estimaciones de la forma, la estructura y la resistencia del material del asteroide determinarán a qué altitud 2024 YR4 podría desintegrarse como resultado de su fricción con el aire y cómo el tamaño de la región afectada.

En segundo lugar, las agencias espaciales de todo el mundo obtendrán un aumento de fondos en un esfuerzo para diseñar misiones que desvíen la trayectoria del asteroide antes de su inminente impacto. La Prueba de Redirección de Doble Asteroide (DART en sus siglas inglesas) de la NASA demostró recientemente la técnica más simple para la defensa planetaria. DART colisionó con Dimorphos el 26 de septiembre de 2022 y lo desvió a través del retroceso asociado con los escombros expulsados. Pero este método debe emplearse con precaución. De manera similar al riesgo de los misiles Patriot durante la Guerra del Golfo, la misión de desvío de asteroides debe tener cuidado de no aumentar el daño en la Tierra al romper un solo objeto en múltiples proyectiles.

En tercer lugar, los adultos jóvenes encontrarán inspiración para convertirse en científicos y evitar el destino de los dinosaurios no aviares, cuya extinción hace 66 millones de años fue provocada por una roca de 10 kilómetros. Los asteroides de esta escala son mucho más raros, impactando la Tierra una vez cada 100 millones de años, pero los asteroides con un diámetro de unos pocos metros impactan la Tierra cada año. Una bola de fuego meteórica con la producción de energía de la bomba atómica de Hiroshima golpea la Tierra una vez al año. El daño es mínimo porque la explosión a menudo ocurre a una gran altitud de decenas de kilómetros y la onda expansiva se debilita considerablemente cuando golpea el suelo. Además, el 71% de la Tierra está cubierta por océanos.

Este siglo es especial. Por primera vez en los 4.600 millones de años de historia de la Tierra, los humanos habían construido durante el siglo pasado costosas infraestructuras tecnológicas que podrían resultar gravemente dañadas por rocas que caen del cielo. Hay al menos 230.000 objetos de más de 50 metros de tamaño que se acercarán a la Tierra y podrían destruir una ciudad, pero menos del 8% de ellos están documentados. Las futuras generaciones de científicos estarán obligadas a encontrarlos y mitigar el riesgo por el bienestar de la humanidad.

A menudo se argumenta que deberíamos resolver nuestros problemas en la Tierra antes de invertir fondos en la exploración espacial. El razonamiento es equivalente a argumentar que deberíamos ayudar a nuestros familiares en casa antes de relacionarnos con nuestros vecinos en la calle. Pero, ¿qué pasa si un vecino llega a nuestra puerta y representa un riesgo existencial para nuestra familia? ¿No deberíamos comprometernos con el mundo exterior por esa razón? No podemos permitirnos el lujo de ignorar el cosmos por mucho tiempo. Eventualmente, el Universo vendrá a mordernos. En última instancia, dentro de 7.600 millones de años, la envoltura caliente del Sol hirviendo convertido en gigante rojo llegará a nuestra puerta.

Irónicamente, la amenaza existencial de un impacto de asteroide podría ser una buena noticia para la ciencia, especialmente en el contexto reciente de recortes de fondos y despidos de personal en los NIH, NSF y NASA. Si la probabilidad de impacto de 2024 YR4 aumenta al 100%, las preocupaciones actuales sobre el futuro de la ciencia serán reemplazadas por una financiación rejuvenecida y un respeto renovado por la capacidad de los científicos para ayudar a la sociedad y promover un futuro mejor.

2024 YR4 también tendrá un buen impacto en el futuro intelectual de la física. Los teóricos que imaginaron durante cinco décadas nueva física en dimensiones adicionales y desarrollaron estructuras matemáticas altamente sofisticadas que no tienen contacto con datos experimentales, caerán derribados a la Tierra. Que este sea un momento educativo para todos nosotros sobre el inestimable servicio de la ciencia en beneficio de la humanidad en la realidad física que todos compartimos. El mensaje de la ciencia es mucho mejor que el de la política polarizada: todos estamos en el mismo barco y es mejor que cooperemos para sobrevivir.