Vuelven los aviones supersónicos de pasajeros ¿Cuánto falta para el nuevo Concorde?

A finales de la semana pasada, la empresa estadounidense Boom Supersonic voló más rápido que la velocidad del sonido con su avión de demostración supersónico XB-1. Es el primer avión no militar en romper la barrera del sonido desde que el Concorde fue retirado del servicio en 2003.

Es el primer paso en el ambicioso objetivo de Boom de producir aviones supersónicos para el transporte de pasajeros en 2029.

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Pero, ¿en qué consisten exactamente los viajes supersónicos? Hay buenas razones por las que no se está implementando, a pesar del bombo que se le da.

¿Qué es el vuelo supersónico?

El número de Mach se define como la velocidad de un avión dividida por la velocidad a la que las ondas sonoras se mueven en el aire. “Romper la barrera del sonido” significa volar más rápido que la velocidad del sonido, con números de Mach superiores a 1.

El número de Mach es una proporción importante: cuando un avión vuela, perturba el aire que tiene delante. Estas perturbaciones se mueven a la velocidad del sonido. En vuelos supersónicos, estas perturbaciones se combinan para formar ondas de choque alrededor del vehículo.

Cuando la gente dice que puedes ver un avión de combate antes de oírlo, se refieren a vuelos supersónicos: Los aviones de combate pueden viajar a una velocidad aproximada de Mach 2.

El sonido del avión de combate queda atrapado dentro de su onda de choque. Hasta que la onda de choque no se mueva a tu posición en el suelo, no escucharás el avión.

El encanto de los viajes supersónicos

Por razones de eficiencia, la mayoría de los aviones de pasajeros navegan ligeramente más lento que la velocidad del sonido, alrededor de Mach 0,8 (vuelo subsónico).

Boom planea construir un avión llamado Overture que puede volar a Mach 1,7. Volar supersónicamente puede reducir drásticamente los tiempos de vuelo. La empresa asegura que un viaje de Nueva York a Roma en Overture podría llevar solo cuatro horas y 40 minutos, en lugar de ocho horas.

Boom no es la única empresa que trabaja en este ambicioso objetivo. La empresa estadounidense Spike Aerospace también está desarrollando un avión privado supersónico que se vende con el lema “alcanzar el mundo en la mitad del tiempo”.

Esta es la propuesta de valor de los viajes de pasajeros supersónicos.

De manera limitada, ya existía en el siglo XX. Sin embargo, debido al momento, la mala suerte y las leyes de la física, no continuó.

¿Recuerdas el Concorde?

Los diseños de aviones supersónicos comenzaron a mediados del siglo XX, y en la década de 1970 ya teníamos vuelos supersónicos de pasajeros.

Estaban el el Tupolev-144 ruso y el Concorde, un avión supersónico franco-británico operado por British Airways y Air France de 1976 a 2003.

El Concorde tenía una capacidad de hasta 128 pasajeros y voló a Mach 2. Viajaba regularmente de Londres a Nueva York en unas tres horas. Los vuelos eran caros y transportaban principalmente a gente de negocios y a los ricos y famosos.

¿Por qué el vuelo supersónico de pasajeros no despegó?

El Concorde fue diseñado en la década de 1960, cuando parecía que el transporte supersónico de pasajeros iba a ser el próximo gran avance.

En cambio, el Boeing 747 entró en servicio comercial en 1970. Aviones de pasajeros baratos, grandes y eficientes como este derrotaron al Concorde.

Diseñado para navegar de manera eficiente a velocidades supersónicas, el Concorde era extremadamente ineficiente en cuanto a su gasto de combustible al despegar y acelerar. El consumo excesivo de gasolina del Concorde fue su mayor losa durante la mayor parte de su vida.

Además, un catastrófico accidente en el Salón Aeronáutico de París de 1973 del avión ruso Tupolev Tu-144 cambió la percepción pública sobre la seguridad de los vuelos supersónicos en un momento en que muchas aerolíneas estaban considerando comprar o no Concordes.

Solo se fabricaron 20 unidades del Concorde en lugar de los planeados 100. Y todavía hoy se discute si el Concorde alguna vez ganó dinero para las aerolíneas que lo operaban.

El ruido es un problema real para los vuelos supersónicos

¿Recuerdas los aviones de combate? Cuando un avión viaja supersónicamente, sus ondas de choque se propagan hasta el suelo, provocando fuertes perturbaciones llamadas explosiones sónicas. En casos extremos pueden romper ventanas y dañar edificios.

A principios de la década de 1970, las preocupaciones sobre el auge sónico llevaron al gobierno de los Estados Unidos a prohibir los vuelos supersónicos de pasajeros sobre tierra en EE.UU. Esto perjudicó el mercado potencial del Concorde, por lo que sus únicas dos rutas regulares eran vuelos transatlánticos principalmente sobre el agua.

El Concorde también era un avión muy ruidoso al despegar, ya que necesitaba mucho empuje para levantarse del suelo.

El futuro de los viajes supersónicos

El futuro de los viajes supersónicos depende de resolver algunos o todos los problemas que enfrentó el Concorde.

El proyecto Quest de la NASA y Lockheed Martin tiene como objetivo demostrar que el boom sónico se puede disipar a niveles manejables. Planean volar su avión supersónico X-59 sobre ciudades estadounidenses y evaluar las respuestas de los ciudadanos.

Quest pretende utilizar la geometría del X-59, con una nariz larga y alargada, para disipar los estallidos sónicos en un "golpe" débil, con la esperanza de permitir que los aviones supersónicos viajen sobre tierra en el futuro.

El concepto Spike S-512 Diplomat de Spike Aerospace también pretende ser un Avión supersónico "silencioso" con un boom sónico menos disruptivo.

¿Podrá Boom superar al Concorde?

Boom Supersonic no planea volar supersónicamente sobre tierra. Su plan es volar sobre tierra a Mach 0,94, lo que, según afirman, permitirá viajes un 20 % más rápidos que los aviones de pasajeros estándar, incluso de forma subsónica.

También afirman que el diseño de sus motores garantizará que Overture sea no más ruidoso que los aviones subsónicos modernos cuando despega.

En términos de consumo excesivo de gasolina, planean utilizar hasta un 100% de combustible de aviación sostenible para reducir las emisiones y su huella de carbono.

El Concorde se fabricó en aluminio utilizando herramientas de diseño disponibles en la década de 1960. Los métodos de diseño modernos y los materiales aeroespaciales modernos, como el titanio y la fibra de carbono, también deberían permitir que el Overture y naves similares pesen mucho menos que el Concorde, mejorando la eficiencia.

Boom está recibiendo mucho interés actualmente con pedidos de muchas aerolíneas. Pero hay que recordar que el Concorde tenía acuerdos similares antes de estar disponible y la mayor parte no llegaron a cumplirse.

Además, el Concorde fue producto de una era analógica en la que la idea de volar a Londres o Nueva York en el día para una importante reunión de negocios parecía algo necesario. En un mundo de trabajo remoto y videoconferencias, ¿sigue siendo necesario un avión de pasajeros supersónico en la década de 2020?

Por ahora, es probable que los aviones supersónicos como Overture permanezcan en el ámbito de los ricos y famosos, como lo hizo el Concorde. Pero con los avances tecnológicos modernos, será interesante ver si los viajes supersónicos de pasajeros vuelven a ser una realidad, o incluso se generalizan. Solo el tiempo lo dirá.