Hemos buscado civilizaciones en 1 millón de objetos de la Vía Láctea. Quedan 3.319 millones

No podemos evitar preguntarnos sobre la vida en otras partes del Universo. Cualquier indicio de una biofirma o incluso un evento tenue similar a una tecno-firma desvía nuestra atención de nuestros tumultuosos asuntos diarios. En 1984, nuestra búsqueda melancólica tomó forma concreta como SETI, la Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre. Desafortunadamente, o tal vez afortunadamente, SETI no ha encontrado nada. Recientemente, los científicos utilizaron un nuevo y poderoso sistema de datos para reexaminar datos de un millón de objetos cósmicos y aún así se fueron con las manos vacías. ¿Aprendieron algo de este intento?

Este esfuerzo utilizó COSMIC, que significa Sistema de Búsqueda de Objetos Interesantes de la Matriz de Interferómetro de Línea de Base Muy Larga Comensal. Es un sistema de procesamiento de señales y algoritmos conectado al observatorio de radioastronomía Karl G. Jansky Very Large Array (VLA). Según SETI, está diseñado para "buscar señales en toda la Galaxia consistentes con nuestra comprensión de las emisiones de radio artificiales. "

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Jesús Díaz

La astronomía moderna genera grandes volúmenes de datos y se necesitan algoritmos y procesamiento automatizado para analizarlos todos. Hasta ahora, COSMIC ha observado más de 950.000 objetos, y los resultados del esfuerzo se encuentran en un nuevo artículo. Se titula "COSMIC: The Commensal Open-Source Multimode Interferometer Cluster Search for Extraterrestrial Intelligence" y se publicará en The Astronomical Journal. La autora principal es Chenoa Tremblay de SETI.

"El lugar de la humanidad en el Universo y la existencia de vida es una de las preguntas más profundas y generalizadas en astronomía y la sociedad en general", escriben los autores. "A lo largo de la historia, los humanos se han maravillado con el cielo nocturno estrellado".

En nuestra era tecnológica moderna, nos maravillamos no solo con nuestros ojos sino con poderosos telescopios. El Karl G. Jansky Array es uno de esos telescopios, aunque en realidad son 28 antenas de radio que funcionan juntas como un interferómetro. Cada una mide 25 metros de ancho y todas están montadas en bases móviles que se maniobran alrededor de vías férreas. Esto le da al sistema la capacidad de cambiar su radio y densidad para que pueda equilibrar su resolución angular y su sensibilidad.

El Array se utiliza para observar objetos astronómicos como cuásares, púlsares, remanentes de supernovas y agujeros negros. También se utiliza para observar objetos astronómicos en busca de signos de transmisiones de radio.

Actualmente, el VLA está involucrado en el VLASS (Very Large Array Sky Survey), un esfuerzo a largo plazo para detectar señales de radio transitorias en todo el cielo visible. La elegancia del sistema COSMIC es que puede "seguir adelante" a medida que avanza VLASS.

"COSMIC fue diseñado para proporcionar un proceso autónomo en tiempo real para observar y procesar datos para uno de los experimentos más grandes en la búsqueda de inteligencia extraterrestre hasta la fecha", escriben los autores.

Uno de los problemas que enfrenta la astronomía moderna es el diluvio de datos. No hay suficientes astrónomos o estudiantes para gestionarlo. "La idea es que estamos recibiendo cantidades crecientes de datos que deben ordenarse de nuevas maneras para encontrar información de interés científico", escriben los autores. "Desarrollar algoritmos para buscar datos de manera eficiente es una parte desafiante de la búsqueda de signos de tecnología más allá de nuestro sistema solar".

COSMIC es un proceso de procesamiento de señales digitales a través del cual fluyen los datos de VLASS. Busca señales que muestren características temporales y espectrales consistentes con nuestra idea de cómo se vería una señal tecnológica artificial. El cielo está lleno de señales de radio de objetos astrofísicos. Para que una señal se considere una tecno-firma, debe ser de banda estrecha, y su frecuencia debe cambiar con el tiempo como resultado del efecto Doppler. Eso todavía deja potencialmente millones de aciertos. Los investigadores se ven obligados a hacer otras suposiciones sobre lo que podría constituir una tecno-firma, y COSMIC filtra las señales en función de esas suposiciones.

"En este proceso, las tecno-firmas extraterrestres se caracterizan por un conjunto de suposiciones y condiciones que, si no se cumplen, se utilizan para eliminar los aciertos que no cumplen con estas suposiciones", escriben Tremblay y sus coautores. "El resultado de esta búsqueda es una base de datos de "aciertos" y pequeños recortes de los datos de voltaje con corrección de fase para cada antena alrededor de los aciertos llamados "sellos postales".

COSMIC examinó más de 950 millones de objetos en el espacio en busca de tecno-firmas y no encontró nada. Pero eso está bien. Los científicos de SETI todavía aprendieron cosas del esfuerzo al probar su sistema.

"Como se muestra en, en los últimos 11 meses de funcionamiento, COSMIC ha observado más de 950.000 campos y se está convirtiendo rápidamente en uno de los experimentos SETI más grandes jamás diseñados", escriben los autores. Aunque COSMIC ha observado casi 1 millón de fuentes, los investigadores se centraron en un pequeño subconjunto para probar rigurosamente el sistema de posprocesamiento. En un campo de prueba de 30 minutos de datos, buscaron hacia 511 estrellas del catálogo de Gaia. "En esta búsqueda, no se identificaron tecno-firmas potenciales", escriben los autores.

Sin embargo, esto es solo el comienzo y constituye una prueba exitosa del sistema. Los esfuerzos futuros con COSMIC serán más rápidos y más automatizados, lo cual es necesario para administrar el vasto volumen de datos en la astronomía moderna.

"Este trabajo en general representa un hito importante en nuestra búsqueda", escriben los autores en la conclusión de su artículo. "Con la base de datos en rápido crecimiento, necesitamos nuevos métodos para clasificar los datos, y este documento describe un mecanismo de filtrado rápido y viable".