Ondas letales para la vida aparecen en un lugar insospechado cerca de la Tierra

Científicos de la Universidad de Beihang en Pekín, China, acaban de detectar unas perturbaciones electromagnéticas letales para la vida humana a sólo 165.000 kilómetros de distancia de la Tierra. Llamadas ondas de coro, estas ráfagas de radiación desafían la comprensión de los científicos, que no esperaban encontrarlas en este entorno.

El descubrimiento —que ha sido publicado la semana pasada en el prestigioso diario científico Nature— afirma que el lugar donde se han detectado estas ondas afecta nuestra comprensión del clima espacial y, lo que es más preocupante, añade un nuevo riesgo potencial para satélites, naves espaciales y astronautas.

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Un descubrimiento inesperado

El equipo liderado realizó este hallazgo gracias a los datos de alta resolución recogidos por los satélites MMS (‘Magnetospheric MultiScale’ o multiescala magnetoesférica) de la NASA. Estas sondas, diseñadas para estudiar procesos en pequeñas escalas, observaron directamente las interacciones entre las ondas de coro y los electrones locales. Las mediciones revelaron que las ondas extraían energía de electrones térmicos, confirmando que las ondas se generan localmente y no son transportadas desde otra región.

En el pasado, los científicos usaron receptores de radio para detectar con éxito estas ondas emanando de los cinturones de radiación de Van Allen en la Tierra. También se han observado ondas de coro alrededor de planetas con campos magnéticos globales como Mercurio, Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno pero nunca en Marte y Venus, que carecen de campos magnéticos.

Estas ráfagas también son llamadas ‘ondas de piada’ porque son emisiones electromagnéticas que, al ser convertidas en señales de audio, producen sonidos que recuerdan al canto de los pájaros al amanecer. Las ondas han sido estudiadas desde los años 60 pero, hasta ahora se creía que solo se generaban en regiones cercanas a campos magnéticos dipolares.

Este descubrimiento pone patas arriba esta suposición. Las ondas descritas en el estudio han sido ahora detectadas en una región plana de la magnetosfera terrestre, una zona donde el campo magnético pierde la forma de dipolo y se extiende de forma uniforme. Según los investigadores chinos, este entorno era hasta ahora considerado incompatible con la generación de estas ráfagas y plantea nuevas preguntas sobre los mecanismos que las producen.

Por qué son peligrosas

Estas ondas tienen la capacidad de acelerar electrones hasta velocidades cercanas a la luz. Estos electrones pueden destruir las células humanas y afectar la electrónica de las naves espaciales, como explican los autores del estudio: "Estas ondas pueden ser letales, ya que las partículas aceleradas por ellas podrían impactar contra componentes electrónicos de satélites o penetrar en los trajes espaciales de los astronautas”.

En declaraciones a la BBC, el profesor Richard Horne, jefe de clima espacial del British Antarctic Survey, afirma que este hallazgo obliga a reconsiderar las teorías existentes sobre la generación de estas ondas. Horne, que no participó en el estudio, dice que "es un resultado sorprendente en una región sorprendente”.

Los científicos del estudio advierten que este fenómeno tiene implicaciones críticas para la exploración espacial. Las misiones a Marte y otras zonas del sistema solar pueden enfrentarse a riesgos mayores de lo que se había calculado previamente. Para mitigar estos peligros, los investigadores afirman que debemos vigilar más de cerca las emisiones de plasma solar.