Los ambiciosos planes de China y EEUU para revolucionar la exploración espacial

En 2024, la exploración espacial deslumbró al mundo. La misión Clíper Europa de la NASA comenzó su viaje para estudiar Europa, la luna de Júpiter. El Starship de SpaceX logró su primer aterrizaje exitoso, un hito clave para futuras misiones al espacio profundo. China fue noticia con la Misión Chang'e 6, que trajo de vuelta con éxito muestras de la cara oculta de la Luna. Mientras tanto, la Estación Espacial Internacional continuó acogiendo tripulaciones internacionales, incluidas misiones privadas como la Axiom 3.

Como ingeniero aeroespacial, estoy emocionado por lo que nos traerá el 2025, cuando las agencias espaciales de todo el mundo se estén preparando para objetivos aún más ambiciosos. Estas son las misiones más interesantes planificadas para el próximo año, que ampliarán aún más los horizontes de la humanidad, desde la Luna y Marte hasta los asteroides y más allá.

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Jesús Díaz

Explorando la superficie lunar con CLPS

La iniciativa de servicios comerciales de carga útil lunar de la NASA (CLPS), tiene como objetivo entregar cargas útiles de ciencia y tecnología a la Luna mediante módulos de aterrizaje comerciales. CLPS es lo que llevó al módulo de aterrizaje Odysseus de Intuitive Machines a la Luna en febrero de 2024, convirtiéndose en el primer alunizaje de EEUU desde el Apolo.

En 2025, la NASA tiene previstas varias misiones CLPS, incluidas entregas para las empresas Astrobotic, Intuitive Machines and Firefly Aerospace.

Estas misiones llevarán una variedad de instrumentos científicos y prototipos tecnológicos a diferentes ubicaciones lunares. Las cargas útiles de las naves incluirán experimentos para estudiar la geología lunar, probar nuevas tecnologías para futuras misiones humanas y recopilar datos sobre el entorno de la Luna.

Observar el cielo con SPHEREx

En febrero de 2025, la NASA tiene previsto lanzar el observatorio SPHEREx (Spectro-Photometer for the History of the Universe, Epoch of Reionization and Ices Explorer). Esta misión estudiará el espacio en luz infrarroja cercana, que es un tipo de luz invisible a simple vista, pero que se puede detectar con instrumentos especiales. La luz infrarroja cercana es útil para observar objetos demasiado fríos o distantes para ser vistos con luz visible.

SPHEREx creará un mapa completo del universo examinando y recopilando datos sobre más de 450 millones de galaxias junto con más de 100 millones de estrellas en la vía Láctea. Los astrónomos utilizarán estos datos para responder grandes preguntas sobre los orígenes de las galaxias y la distribución del agua y las moléculas orgánicas en viveros estelares, el lugar donde las estrellas nacen del gas y el polvo.

Estudiar la órbita terrestre baja con Space Rider

La Agencia Espacial Europea (ESA) planea realizar un vuelo de prueba orbital de su avión espacial sin tripulación Space Rider, en el tercer trimestre de 2025. Space Rider es una nave espacial reutilizable diseñada para llevar a cabo diversos experimentos científicos en la órbita terrestre baja.

Estos experimentos científicos incluirán investigación en microgravedad, que es el entorno casi ingrávido del espacio. Los científicos estudiarán cómo crecen las plantas, cómo se comportan los materiales y cómo se producen los procesos biológicos sin la influencia de la gravedad.

Space Rider también demostrará nuevas tecnologías para futuras misiones. Por ejemplo, probará los sistemas de telecomunicaciones avanzados, que son cruciales para mantener la comunicación con las naves espaciales a largas distancias. También probará nuevas herramientas de exploración robótica para su uso en futuras misiones a la Luna o Marte.

Explorar la Luna con M2/Resilience

La misión M2/Resilience de Japón, prevista para enero de 2025, lanzará un módulo de aterrizaje y un microrover a la superficie lunar.

Esta misión estudiará la superficie de la Luna para comprender su composición y propiedades. Los investigadores también llevarán a cabo una prueba de división del agua para producir oxígeno e hidrógeno extrayendo agua de la superficie lunar, calentándola y dividiendo el vapor capturado. El agua, el oxígeno y el hidrógeno generados se pueden utilizar para permitir la exploración lunar a largo plazo.

Esta misión también demostrará nuevas tecnologías, como sistemas de navegación avanzados para aterrizajes precisos y sistemas para operar el rover de forma autónoma. Estas tecnologías son esenciales para la futura exploración lunar y podrían utilizarse en misiones a Marte y más allá.

La misión M2/Resilience es parte de los esfuerzos de Japón para contribuir a la exploración lunar internacional. Se basa en el éxito anterior del módulo de aterrizaje inteligente para investigar la Luna, o SLIM, una misión japonesa que aterrizó en la Luna utilizando técnicas de aterrizaje preciso en marzo de 2024.

Investigación de un asteroide con Tianwen-2

La Tianwen-2 china es una ambiciosa misión de retorno de muestras de asteroides y sonda de cometas. Tianwen-2, cuyo lanzamiento está previsto para mayo de 2025, tiene como objetivo recopilar muestras de un asteroide cercano a la Tierra y estudiar un cometa. Esta misión mejorará la comprensión de los científicos sobre la formación y evolución del sistema solar, basándose en el éxito de las misiones anteriores de China a la Luna y a Marte.

El primer objetivo de la misión es el asteroide 469219 Kamo'oalewa. Este asteroide es un cuasi satélite de la Tierra, lo que significa que orbita alrededor del Sol, pero permanece cerca de nuestro planeta. Kamoʻoalewa tiene aproximadamente entre 40 y 100 metros de diámetro y puede ser un fragmento de la Luna expulsado al espacio por un evento de impacto pasado.

Al estudiar este asteroide, los científicos esperan aprender sobre el sistema solar primitivo y los procesos que le dieron forma. La nave espacial utilizará las técnicas toma y despegue y anclar y fijar para recolectar muestras de la superficie del asteroide.

Después de recolectar muestras de Kamoʻoalewa, Tianwen-2 las devolverá a la Tierra y luego pondrá rumbo a su segundo objetivo, el cometa 311P/PANSTARRS situado en el cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter.

Al analizar los materiales del cometa, los investigadores esperan aprender más sobre las condiciones que existían en el sistema solar temprano y posiblemente los orígenes del agua y las moléculas orgánicas en la Tierra.

Sobrevolar el sistema solar

Además de las misiones de lanzamiento previstas anteriormente, varias agencias espaciales planean realizar emocionantes misiones para sobrevolar el espacio profundo en 2025.

Un sobrevuelo, o asistencia por gravedad, es cuando una nave espacial pasa lo suficientemente cerca de un planeta o luna como para usar su gravedad para aumentar la velocidad. A medida que la nave espacial se acerca, la gravedad del planeta la atrae, lo que la ayuda a acelerar.

Después de girar alrededor del planeta, la nave espacial es lanzada de regreso al espacio, lo que le permite cambiar de dirección y continuar en su trayectoria prevista utilizando menos combustible.

BepiColombo, una misión conjunta de la ESA y la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón, JAXA, realizará su sexto sobrevuelo a Mercurio en enero de 2025. Esta maniobra ayudará a la nave espacial a entrar en órbita alrededor de Mercurio en noviembre de 2026. BepiColombo tiene como objetivo estudiar la composición, la atmósfera y la geología de la superficie de Mercurio.

La misión Europa Clipper de la NASA, que se lanzó en octubre de 2024, logrará avances significativos en su viaje hacia Europa, la luna de Júpiter. En marzo de 2025, la nave espacial realizará una maniobra de sobrevuelo a Marte.

Esta maniobra ayudará a la nave espacial a ganar la velocidad y trayectoria necesarias para su largo viaje. Más adelante, en diciembre de 2026, Europa Clipper realizará un sobrevuelo de la Tierra, utilizando la gravedad de nuestro planeta para aumentar aún más su impulso y poder llegar a Europa en abril de 2030.

La misión Hera de la ESA también realizará un sobrevuelo a Marte en marzo de 2025. Hera es parte de la misión de Evaluación de impacto y deflexión de asteroides, que planea estudiar el sistema binario de asteroides Didymos. La misión proporcionará datos valiosos sobre técnicas de desviación de asteroides y contribuirá a las estrategias de defensa planetaria.

La misión Lucy de la NASA continuará en 2025 su viaje para explorar los asteroides troyanos de Júpiter, que comparten la órbita de joviana alrededor del Sol. Un evento clave para Lucy es su sobrevuelo del asteroide 52246 Donald Johanson en el cinturón principal interior, previsto para el 20 de abril de 2025.

Este sobrevuelo proporcionará datos valiosos sobre la composición y las características de la superficie de este antiguo asteroide, lo que puede ayudar a los investigadores a obtener información sobre el sistema solar primitivo. El asteroide lleva el nombre del paleoantropólogo que descubrió el famoso fósil de “Lucy”.

La misión Explorador de lunas heladas de Júpiter o JUICE, realizará un sobrevuelo a Venus en agosto de 2025. Esta maniobra ayudará a JUICE a ganar la velocidad y la trayectoria necesarias para su viaje a Júpiter. Una vez que llegue, JUICE estudiará las lunas heladas de Júpiter para averiguar su potencial para albergar vida.

2025 promete ser un año de mucha innovación para la exploración espacial. Con las ambiciosas misiones de la NASA y las importantes contribuciones de otros países, estamos preparados para lograr avances notables en la comprensión del universo por parte de la humanidad. Estas misiones no solo harán avanzar el conocimiento científico, sino que también inspirarán a las generaciones futuras a mirar las estrellas.