Un cementerio de objetos interestelares como 'Oumuamua en la Luna

El 19 de octubre de 2017, los astrónomos avistaron el objeto interestelar anómalo `Oumuamua, cuando se acercaba a la Tierra a una quinta parte de la separación Tierra-Sol. En su máxima aproximación, se movía a una velocidad de 54 millas por segundo en relación con el Sol, atravesando en un segundo la distancia que un automóvil recorre en una carretera en una hora. A esa velocidad, 'Oumuamua no estaba limitado por la gravedad del Sol y se dirigía fuera del sistema solar. Fue el primer visitante de gran tamaño identificado por astrónomos de fuera del sistema solar.

'Oumuamua tenía un diámetro del orden de cien metros, la longitud de un campo de fútbol. El brillo de la luz solar reflejada en su superficie cambió en un factor de diez a medida que giraba cada 8 horas, lo que sugiere que tiene la forma de disco con un 91% de confianza. Además, 'Oumuamua exhibió aceleración no gravitacional lejos del Sol sin signos visibles de cola de cometa. El nivel de esa aceleración, el 0,1% de la aceleración gravitacional inducida por el Sol, requirió que el objeto perdiera aproximadamente una décima parte de su masa a través de la evaporación cometaria estándar para que pudiera obtener el empuje observado del efecto cohete. Un nivel tan alto de evaporación se habría observado fácilmente en la forma de la familiar cola de un cometa que refleja la luz del sol. Sin embargo, no se detectaron moléculas basadas en carbono ni partículas de polvo alrededor de 'Oumuamua en las observaciones realizadas por el telescopio espacial Spitzer. Actualmente, 'Oumuamua está 44 veces más lejos que la Tierra del Sol y 100 millones de veces más débil de lo que estaba cerca de la Tierra. Su naturaleza y origen siguen siendo un misterio.

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Anoche di una conferencia pública ante una inspiradora organización de mujeres cerca del Observatorio de la Universidad de Harvard en Cambridge, Massachusetts. Mientras hablaba de 'Oumuamua, señalé la analogía con la experiencia de una cita inolvidable. Al igual que en un intrigante encuentro con alguien que salió del bar hacia la calle oscura antes de que pudiéramos obtener suficiente información de él, podemos buscar encuentros pasados ​​con sus familiares para obtener más información sobre sus orígenes. Uno de los asistentes preguntó: "¿Podríamos encontrar impactos de cráteres alargados de la familia Oumuamua en la Luna?" Esto fue anoche. Tan pronto como me desperté esta mañana, hice el cálculo relacionado antes de correr al amanecer.

Teniendo en cuenta que en siete años se detectó un objeto similar a 'Oumuamua dentro de la órbita de la Tierra alrededor del Sol, el número de miembros de su familia por unidad de volumen es aproximadamente 0,1 por separación Tierra-Sol al cubo. Adoptando esta abundancia y la velocidad local de 'Oumuamua, calculé que debería haber habido algunos impactos de los miembros de la familia ‘Oumuamua en la Luna durante sus 4.500 millones de años de historia. ¿Podemos identificar los cráteres que dejaron?

Dada la alta velocidad y el gran tamaño de 'Oumuamua, un cráter lunar de este tipo podría tener hasta 20 kilómetros de diámetro y posiblemente muestre evidencia de la forma alargada del impactador.

Desafortunadamente, encontrar los pocos cráteres de la familia ‘Oumuamua en la Luna es como encontrar una aguja en un pajar. Un censo reciente apuntaba que hay al menos un millón de cráteres lunares de más de un kilómetro de diámetro, 83 mil de más de 5 kilómetros y 7 mil de más de 20 kilómetros. Esta gran cantidad de cicatrices en la cara de la Luna no es sorprendente, ya que la abundancia de rocas del sistema solar del tamaño de 'Oumuamua que están volando alrededor de la Tierra es aproximadamente de orden mil veces mayor que los que se originan en el espacio interestelar.

Por lo tanto, encontrar las tumbas de los familiares de 'Oumuamua en la Luna es tan difícil como encontrar los cadáveres de unas pocas personas específicas entre unos pocos miles de tumbas anónimas en una fosa común.

¿Deberíamos, en cambio, buscar reliquias de los miembros de la familia de Oumuamua en la Tierra? Dado que el área de la superficie de la Tierra es 13,4 veces más grande que el de la Luna, probablemente hubo decenas de impactos relacionados en la Tierra, pero sus cráteres se vieron comprometidos por la ablación en la atmósfera terrestre previa al impacto y la actividad geológica posterior al impacto durante cientos de millones de años. Teniendo en cuenta que hay mil veces más impactadores del sistema solar, es extremadamente difícil rastrear a los miembros de la familia de Oumuamua en la Tierra.

Una mejor manera de proceder es buscar a los miembros de la familia de `Oumuamua mientras pasan cerca de la Tierra sin chocar, tal como lo hizo `Oumuamua. A partir de 2025, el observatorio Rubin de Chile estudiará el cielo austral cada cuatro días con una cámara de 3,2 gigapíxeles. Este estudio permitirá descubrir muchos nuevos miembros de la familia de `Oumuamua sin necesidad de que se estrellen en la Tierra o la Luna. Después de todo, hay muchos más peces en el océano interestelar que los capturados por nuestras redes de pesca.