El hallazgo científico de Carl Sagan que predijo los actuales problemas de la humanidad

Hoy, 9 de noviembre de 2024, el mundo celebra el 90 cumpleaños de Carl Sagan, pero lamentablemente lo harán sin Sagan, que murió en 1996 a la edad de 62 años.

La mayoría de la gente lo recuerda como el cocreador y presentador de la serie de televisión Cosmos de 1980, vista en todo el mundo por cientos de millones de personas. Otros han leído Contact, su novela de ciencia ficción más vendida, o Los dragones del Edén, su libro de no ficción ganador del premio Pulitzer. Millones más lo vieron en The Tonight Show hablando de astronomía.

Lo que la mayoría de la gente no sabe sobre Sagan, y lo que ha quedado un tanto oscurecido por su fama, es el impacto de gran alcance de su ciencia, que resuena hasta el día de hoy. Sagan fue un comunicador científico inigualable, un defensor astuto y un escritor prolífico. Pero también fue un científico destacado.

Sagan impulsó la ciencia al menos en tres formas importantes. Produjo resultados y conocimientos notables descritos en más de 600 artículos científicos. Permitió que florecieran nuevas disciplinas científicas. E inspiró a varias generaciones de científicos. Como astrónomo planetario, creo que tal combinación de talentos y logros es rara y puede ocurrir solo una vez en la vida.

TE PUEDE INTERESAR

Hallan nuevos 'órganos' en las células que revolucionan nuestra idea del origen de la vida

Allan Albig

Logros científicos

En la década de 1960 se sabía muy poco sobre Venus. Sagan investigó cómo el efecto invernadero en su atmósfera de dióxido de carbono podría explicar la temperatura insoportablemente alta en Venus: aproximadamente 870 grados Fahrenheit (465 grados Celsius). Su investigación sigue siendo una advertencia sobre los peligros de las emisiones de combustibles fósiles aquí en la Tierra.

Sagan propuso una explicación convincente para los cambios estacionales en el brillo de Marte, que se habían atribuido incorrectamente a la vegetación o la actividad volcánica. El polvo arrastrado por el viento era responsable de las misteriosas variaciones, explicó.

Sagan y su equipo estudiaron cómo los cambios en la reflectividad de la superficie y la atmósfera de la Tierra afectan nuestro clima. Consideraron cómo la detonación de bombas nucleares podría inyectar tanto hollín en la atmósfera que llevaría a un período de años de enfriamiento sustancial, un fenómeno conocido como invierno nuclear.

Con una amplitud inusual en astronomía, física, química y biología, Sagan impulsó la naciente disciplina de la astrobiología: el estudio de la vida en el universo. Junto con el científico investigador. Bishun Khare En la Universidad de Cornell, Sagan realizó experimentos de laboratorio pioneros y demostró que ciertos ingredientes de la química prebiótica, llamados tolinas, y ciertos componentes básicos de la vida, conocidos como aminoácidos, se forman naturalmente en entornos de laboratorio que imitan entornos planetarios.

También modeló la llegada de moléculas prebióticas a la Tierra primitiva a través de asteroides y cometas y estaba profundamente involucrado en los experimentos biológicos a bordo de los módulos de aterrizaje Viking en Marte. Sagan también especuló sobre la posibilidad de que flotaran organismos con forma de globo en las atmósferas de Venus y Júpiter.

Su pasión por encontrar vida en otros lugares se extendía mucho más allá del sistema solar. Fue un defensor de la búsqueda de inteligencia extraterrestre, también conocido como SETI. Ayudó a financiar y participó en una campaña sistemática de búsqueda de radiobalizas extraterrestres escaneando el 70% del cielo con el físico y el ingeniero eléctrico Pablo Horowitz.

Propuso y codiseñó las placas y los Discos de Oro que están alojados en los embajadores más distantes de la humanidad, las sondas Pioneer y la Voyager. Es poco probable que los extraterrestres alguna vez encuentren estos artefactos, pero Sagan quería que la gente pudiera contemplar la posibilidad de comunicación con otras civilizaciones.

Defensa

La producción científica de Sagan lo llevó repetidamente a convertirse en un elocuente defensor de cuestiones de importancia social y científica. Declaró ante el Congreso sobre los peligros del cambio climático. Era un activista antinuclear y habló contra la Iniciativa de Defensa Estratégica, también conocida como “Star Wars”. Instó a colaboraciones y a misión espacial conjunta con la Unión Soviética, en un intento por mejorar las relaciones entre Estados Unidos y la Unión Soviética. Habló directamente con miembros del Congreso sobre la búsqueda de inteligencia extraterrestre y organizó una petición firmada por decenas de destacados científicos que instaba a apoyar la búsqueda.

Pero quizás su regalo más importante a la sociedad fue su promoción de la búsqueda de la verdad y el pensamiento crítico. Animó a la gente a reunir humildad y disciplina para confrontar sus creencias más preciadas y confiar en la evidencia para obtener una visión más precisa del mundo. Su libro más citado, “El mundo embrujado por los demonios: la ciencia como una vela en la oscuridad”, es un recurso valioso para cualquiera que intente navegar en esta era de desinformación.

Impacto

El impacto de un científico a veces puede medirse por la cantidad de veces que otros científicos citan su trabajo académico. Según la página de Google Scholar de Sagan, su obra sigue acumulando más de 1.000 citas al año.

De hecho, su tasa de citación actual supera la de muchos miembros de la Academia Nacional de Ciencias de EEUU, quienes son "elegidos por sus pares por sus destacadas contribuciones a la investigación", según el sitio web de la academia, y es "uno de los más altos honores que puede recibir un científico".

Sagan fue nominado para las elecciones de la academia durante el ciclo 1991-1992, pero su nominación fue cuestionada en la reunión anual; más de un tercio de los miembros votaron para mantenerlo fuera, condenando su admisión. Un observador de esa reunión le escribió a Sagan: “Es la peor de las debilidades humanas la que te deja fuera: los celos”. Esta creencia fue confirmada por otros presentes. En mi opinión, el hecho de que la academia no admitiera a Sagan sigue siendo una mancha duradera en la organización.

Ningunos celos pueden minimizar el profundo y amplio legado de Sagan. Además de sus logros científicos, Sagan ha inspirado a generaciones de científicos y ha llevado el aprecio por la ciencia a innumerables no científicos. Ha demostrado lo que es posible en los ámbitos de la ciencia, la comunicación y la promoción. Esos logros requirieron búsqueda de la verdad, trabajo duro y superación personal. En el 90 aniversario del nacimiento de Sagan, un compromiso renovado con estos valores honraría su memoria.