Los indicios de que el avión hipersónico ‘Son of Blackbird’ puede estar ya en producción
Nuevos indicios sugieren que el SR-72 podría estar fabricándose ahora mismo. Sin embargo, el Pentágono se enfrenta a problemas presupuestarios que pueden complicar el éxito del programa
Aunque todavía no hay nada confirmado, numerosos indicios apuntan a que el esperado avión hipersónico SR-72 de Lockheed Martin ha entrado ya en producción. Este avión avanzado está llamado a ser el sucesor del legendario SR-71 Blackbird, aunque le dobla en velocidad, alcanzando Mach 6 (7.408,8 km/h). Sin embargo, la única prueba de su existencia hasta ahora es un prototipo llamado Darkstar, que apareció en la película Top Gun: Maverick.
Un avión que vuela a velocidades hipersónicas supone una ventaja clara en la guerra moderna. Sin embargo, poco se sabe de las capacidades que pueda tener el SR-72 o sus posibles variantes, aunque se especula que puede ser tanto un dron como un avión tripulado, o ambas cosas a la vez.
Una aeronave hipersónica como está sería capaz de penetrar defensas aéreas tanto para realizar labores de espionaje como para realizar ataques intercontinentales rápidos que serán virtualmente, si no completamente, imparables por las actuales baterías de misiles superficie-aire (SAM) de Rusia y China.
Los indicios
Tanto la industria aeroespacial y de defensa como los medios especializados llevan tiempo insinuando que ha arrancado ya el proceso de producción del SR-72. Un reportaje publicado en SandBoxx News, habla abiertamente de esta posibilidad. Aunque todavía no hay nada confirmado, las informaciones apuntan a una sensación de optimismo de que el proyecto está avanzando. Esto no significa que, al igual que sucede con su caza de nueva generación NGAD, el proyecto no esté lastrado por problemas de presupuesto.
Al parecer, los problemas vienen en gran parte por los elevados costes asociados al desarrollo de tecnologías hipersónicas avanzadas que hacen que el programa lleve un sobrecoste de 335 millones de dólares desde 2022. Estos costes, combinados con el estatus clasificado del programa en el Skunk Works de Lockheed Martin, significan que compite por fondos limitados con otros proyectos de defensa de alta prioridad. Esta presión financiera podría retrasar el desarrollo o exigir la reducción de ciertas capacidades para mantenerse dentro del presupuesto.
Sin embargo, en los últimos tiempos ha habido significativos avances en la ciencia térmica y de los materiales que hacen que este tipo de vuelos hipersónicos sean viables. Los Laboratorios de Investigación del Ejército y las Fuerzas Aéreas están experimentando activamente con nuevos materiales, como cerámicas, metales y polímeros, que podrían soportar las temperaturas extremas generadas a velocidades hipersónicas. También se está avanzando en el estudio de la turbulencia aerodinámica, algo clave para la estabilidad de los viajes a estas velocidades. Este tipo de análisis requieren de sofisticados túneles de viento, en los que China lleva una clara ventaja.
Además, está la su cameo en Top Gun: Maverick. Como apunta Warrior Maven, la aparición de un avión de características idénticas al SR-72 parece ser una elección calculada que insinúa que el SR-72 no solo es real, sino que posiblemente se encuentra en una fase avanzada de desarrollo. La decisión de asociar la película con el concepto del SR-72 de una forma tan pública y notoria podría verse como un sutil anuncio de que la tecnología puede estar pasando del concepto a la realidad, aseguran.
Lo que se sabe del SR-72
Si se confirman los rumores y el SR-72 acaba siendo una realidad, este avión será capaz de volar a más de Mach 3 y escapar de los misiles de los escudos d defensa aérea gracias a su velocidad. El avión será el sustituto del SR-71, que fue retirado en los años 90. Este icónico avión ha dejado un vacío en las capacidades del Pentágono, que se concentró en los satélites como herramienta de seguimiento. Brad Leland, gerente de programas en Lockheed Martin en 2013, afirmó en su día que “la velocidad que este avión puede alcanzar sería el próximo gran avance en la aviación para contrarrestar amenazas emergentes en las próximas décadas”.
Aparte de su asombrosa velocidad, el SR-72 está diseñado para llevar armamento hipersónico, lo que le permitiría realizar ataques con una precisión y rapidez sin precedentes. Sin embargo, desarrollar misiles que puedan ser lanzados a velocidad Mach 6 es un reto sin precedentes.
Solo China ha sido capaz de realizar algo así. El Pentágono lleva asegurando desde 2021 que Pekín tiene una nueva arma hipersónica que “ha burlado los límites de la física". Los expertos militares norteamericanos aseguran que China no solo lanzó un vehículo hipersónico capaz de maniobrar a cinco veces la velocidad del sonido, sino que, además, este vehículo hipersónico lanzó su propio misil hipersónico en pleno vuelo. Esto es algo inaudito e inexplicable, afirman esas fuentes.
Si es verdad que el SR-72 está ya en una fase de producción avanzada, es que los ingenieros de Lockheed han sido capaces de superar importantes retos tecnológicos. A velocidades hipersónicas de Mach 6, la fricción con el aire genera un calor extremo que los materiales tradicionales no pueden soportar. Sabemos que la compañía trabaja en colaboración con Aerojet Rocketdyne para obtener soluciones a este problema, explorando materiales avanzados como cerámicas de alto rendimiento y aleaciones basadas en carbono, capaces de soportar temperaturas elevadas sin comprometer la integridad del avión.
Un dron, un avión o las dos cosas
Aunque los rumores apuntan a que el SR-72 será tanto un vehículo no tripulado como una nave con piloto, está por ver cómo afecta el vuelo hipersónico a un humano. El antiguo Jefe Científico de las Fuerzas Aéreas, Gregory Zacharias, señaló para Warrior Maven que, debido a los problemas de calor extremo, el vuelo hipersónico tripulado parecía poco realista en sus evaluaciones de la década de 2010, aunque no descartó por completo la viabilidad futura.
Esto sugiere que el SR-72 podría dar prioridad inicialmente a las capacidades no tripuladas mientras avanza para permitir el vuelo tripulado a más largo plazo. Sin embargo, el parón del programa del caza NGAD también es culpa de la irrupción de los drones y los enjambres de aviones pilotados con inteligencia artificial conocidos como aviones de combate colaborativos (CCA).
Ahora mismo hay un cambio radical en marcha en los escenarios de simulación de guerra con los que juega el Pentágono, la OTAN, China y Rusia. A medida que pasa el tiempo, parece más claro que el futuro de la guerra aérea no contará con pilotos humanos. Estos sistemas autónomos no solo complementaría a la flota actual de aviones, sino que, en un futuro no muy lejano, superarían a las aeronaves tripuladas en eficacia.
Aunque todavía no hay nada confirmado, numerosos indicios apuntan a que el esperado avión hipersónico SR-72 de Lockheed Martin ha entrado ya en producción. Este avión avanzado está llamado a ser el sucesor del legendario SR-71 Blackbird, aunque le dobla en velocidad, alcanzando Mach 6 (7.408,8 km/h). Sin embargo, la única prueba de su existencia hasta ahora es un prototipo llamado Darkstar, que apareció en la película Top Gun: Maverick.