Interceptar un nuevo objeto interestelar puede cambiar nuestra idea de la vida en el cosmos
Los objetos interestelares que impactaron con la Tierra podrían haber traído el virus del ARN a nuestro planeta mucho antes de que arrancara la evolución
Imaginemos una realidad hipotética en la que al nacer se nos hubiera ofrecido la vida en la Tierra como un paquete de viaje que podríamos haber aceptado o rechazado. Dado todo lo que sé hoy sobre política terrestre, no habría aceptado la oferta. Sin embargo, si el paquete hubiera incluido la opción de trasladarme a otro planeta donde no haya política, me habría encantado aceptarlo.
Hoy, algunos decanos de Harvard me felicitaron porque mi reciente entrevista en un podcast atrajo a más oyentes que las entrevistas que se estaban realizando en esos momentos a los candidatos presidenciales estadounidenses durante la campaña electoral. Uno de los decanos me sugirió que aprovechara esta popularidad para dedicarme a la política. Aclaré que mi conclusión es exactamente la contraria: que la ciencia es más inspiradora que la política.
Avi Loeb es jefe del proyecto Galileo, director fundador de la Iniciativa Black Hole de la Universidad de Harvard, director del Instituto para la Teoría y la Computación del Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian y autor del bestseller Extraterrestrial: The first sign of intelligent life beyond earth. También puedes comprar aquí el nuevo libro del profesor Loeb, Interstellar.
Dado que la política terrestre no desaparecerá, ¿hay alguna manera de escapar de ella? Los paquetes de viajes entre planetas no son hipotéticos, sino oportunidades reales que podrían haberse ofrecido a afortunados organismos en Marte y la Tierra durante miles de millones de años.
El término panspermia significa el transporte de vida desde un planeta padre a un planeta adoptivo. Podría haberse materializado en microbios o virus en el interior de rocas que fueron arrancadas de la superficie de su planeta natal. La promesa de estos viajes depende de la capacidad de los microbios para sobrevivir dentro de las rocas durante millones o miles de millones de años. Un equipo de investigación de la Universidad de Tokio ha anunciado recientemente que una roca de dos mil millones de años había sido hogar de microbios vivos en la Tierra. El equipo utilizó una técnica original para confirmar que los microbios eran nativos de la muestra de roca, tiñendo el ADN de las células microbianas y usando espectroscopía infrarroja para observar las proteínas en los microbios y la arcilla circundante. Ahora sabemos que colonias de microbios viven en rocas muy por debajo de la superficie de la Tierra durante miles de millones de años.
Si los microbios pueden alimentarse durante tanto tiempo de las rocas, tal vez puedan sobrevivir en viajes entre planetas. El análisis de futuros conjuntos de datos con inteligencia artificial se puede utilizar para comprobar si el último ancestro común universal (LUCA), nacido hace 4.200 millones de años, llegó a la Tierra desde el espacio exterior. El último análisis de IA sugiere que los virus de ARN probablemente precedieron a la historia de la evolución de los organismos celulares en la Tierra.
El Premio Nobel Francis Crick sugirió junto con Leslie Orgel en un artículo de 1973 el concepto de Panspermia Dirigida, que implica que “los organismos fueron transmitidos deliberadamente a la tierra por seres inteligentes en otro planeta”. Una posibilidad mucho más probable es que la transferencia se haya producido en una roca natural. En 2018 escribí un artículo científico con mis investigadores de postdoctorado, Idan Ginsburg y Manasvi Lingam, que cuantificó el número esperado de rocas interestelares que podrían haber traído vida a la Tierra. Ahora sabemos, gracias al descubrimiento de meteoros interestelares de un metro de tamaño como IM1 y IM2 Durante la última década hubo mil millones de objetos interestelares como ellos que chocaron con la Tierra a lo largo de sus 4.600 millones de años de historia. Incluso si la mayoría de las rocas siguieran un viaje interestelar que duró miles de millones de años, como demostré en un estudio reciente con mi alumno Shokhruz Kahkarov, algunos de ellos podrían haber realizado viajes más cortos con mejores perspectivas de supervivencia a temperaturas gélidas y bombardeos de rayos cósmicos.
En el verano de 2025, espero liderar una expedición cuyo objetivo será recolectar grandes trozos del meteoro interestelar IM1 del fondo del Océano Pacífico. Nuestro equipo de investigación utilizará un vehículo operado remotamente con transmisión de video. Si recuperamos grandes trozos de IM1, tendría mucha curiosidad por examinarlos en busca de pequeños astronautas interestelares en forma de virus o microbios de fuera del sistema solar.
En el foro Mentes Mudiales de hoy liderado por el brillante Rolf Dobelli, el sociólogo de la Universidad de Princeton Matt Salganik explicó lo difícil que es pronosticar con IA las acciones de los humanos basándose en datos sobre su vida pasada. Le pregunté: “Claramente, la vida se define por la interacción de los individuos con su entorno. ¿Es la imprevisibilidad el resultado de que los entornos tengan componentes desconocidos o de que los individuos evolucionen con el tiempo? Matt se inclinó por la posibilidad ambiental.
Alterar el entorno de un planeta anfitrión podría ser una experiencia que te cambie la vida, literalmente hablando. En el caso de Marte, que se enfrió antes que la Tierra y pudo haber dado origen a LUCA, el transporte de vida a la Tierra fue una experiencia que te preserva la vida. Desde que Marte perdió su atmósfera y agua líquida hace unos 3.500 millones de años, es posible que todavía albergue reliquias de vida microbiana en el hielo congelado o en el interior de algunas de sus rocas. Esta es una expectativa razonable dada la evidencia de microbios vivos en rocas terrestres de 2 mil millones de años.
El rover Perseverance de la NASA recuperó rocas marcianas que tienen miles de millones de años. La misión para recuperar muestras de Marte de la Agencia Espacial estadounidense y la europea (ESA) tiene como objetivo utilizar sistemas robóticos y un cohete de ascenso a Marte para recolectar y enviar muestras de rocas, suelos y atmósfera marcianas a la Tierra para análisis químicos y físicos detallados. Encontrar vida en hielos o rocas marcianas con la misma composición genética de la vida terrestre sugeriría una ascendencia común y una posible panspermia entre Marte y la Tierra.
Por muy emocionante que pueda ser el descubrimiento de microbios, a mí me entusiasmaría mucho más la posibilidad de que encontremos restos tecnológicos de extraterrestres entre la vasta población de rocas interestelares. Este último encuentro podría educarnos sobre nuevas tecnologías alienígenas e inspirarnos a reproducirlas. El descubrimiento de nuevos objetos interestelares como Oumuamua serán más fáciles con el Observatorio Rubin previsto para 2025. Pero incluso antes de eso, el Congreso de los Estados Unidos celebrará una audiencia el próximo mes sobre fenómenos anómalos no identificados. La curiosidad científica es el único tema que une a republicanos y demócratas. Incluso durante una temporada electoral, la política terrestre tiene una importancia secundaria cuando se trata de extraterrestres.
Imaginemos una realidad hipotética en la que al nacer se nos hubiera ofrecido la vida en la Tierra como un paquete de viaje que podríamos haber aceptado o rechazado. Dado todo lo que sé hoy sobre política terrestre, no habría aceptado la oferta. Sin embargo, si el paquete hubiera incluido la opción de trasladarme a otro planeta donde no haya política, me habría encantado aceptarlo.