La locura faraónica de Arabia Saudí "consume el 20% del acero mundial", afirma Neom

Neom está consumiendo el 20% de toda la producción de acero del mundo, según dice Manar Al Moneef, directora de inversiones de Neom, durante su discurso en el Foro Global de Logística la semana pasada en Riad, Arabia Saudí. Será el mayor consumidor de acero del planeta durante las próximas décadas, asegura. De hecho, Al Moneef aseguró que el proyecto acaparará el 5% de todo el mercado global de logística. Pero algo no cuadra si se observan los datos que conocemos de fuentes independientes.

Sí, Neom es un desarrollo enorme, que se extiende por 26.400 kilómetros cuadrados. Es un ejercicio sin precedentes de planificación urbana, experimentación arquitectónica y complejidad logística… que está plagado de problemas financieros, hasta el punto de que muchas personas creen que no se completará tal y como se ha presentado. Su escala es asombrosa sobre el papel, tanto que parece delirante e irreal. ¿Puede realmente consumir tanto acero?

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Jesús Díaz

Si la afirmación de Al Moneef es cierta, el consumo de acero de Neom sería de unos 360 millones de toneladas métricas anuales, lo cual es mucho más que todo el acero utilizado por el Reino Unido, España, Canadá, Australia, Francia, Italia y Alemania en 2022, según datos de World Steel. Incluso si sumamos el consumo de Estados Unidos —93 millones de toneladas en 2023— al conjunto, el total ni se acerca a la supuesta hambre de acero de Neom. Por eso es muy difícil creer que, incluso con todos los proyectos en marcha en Neom, la afirmación de Al Moneef sea real. Especialmente considerando el estado actual del desarrollo de este proyecto.

Cómo van las cosas en Neom

Neom es parte de la Visión 2030 de Arabia Saudí, una estrategia destinada a diversificar la economía del reino más allá del petróleo. El eje central del proyecto, The Line, fue diseñado originalmente para ser un rascacielos horizontal que se extendería más de 170 kilómetros por el desierto, requiriendo una estructura masiva para sostenerlo. Pero las cosas han cambiado mucho desde que el reino árabe mostró sus imágenes 3D al mundo. Inicialmente concebida como una ciudad para 1,5 millones de personas, el plan se redujo debido a los crecientes costes, la disminución de la inversión y los significativos retos de financiación. Ahora medirá, supuestamente, 2,4 kilómetros de longitud y alojará menos de 300.000 residentes.

Neom también tiene otros proyectos en marcha. Entre ellos se encuentra Trojena, un lujoso resort de esquí en el desierto arábigo, que pretende crear un paraíso invernal en una de las regiones más calurosas del planeta; Sindalah, una isla turística de lujo diseñada para atraer el turismo de lujo, con hoteles, marinas y campos de golf; Magna, doce opulentos ‘resorts’ en áreas remotas del desierto; Leyja, una serie de hoteles ‘boutique’ situados en un dramático valle; y Siranna, un exclusivo hotel en un acantilado con vistas al Golfo de Áqaba. Hay otros proyectos más que venden de la misma forma: con ilustraciónes y vídeos 3D espectaculares.

La pieza final de esta masiva visión renderizada es Oxagon, el núcleo industrial de Neom. Una ciudad portuaria descrita como la “estructura flotante más grande del mundo”, diseñada para la producción de energía e hidrógeno, la fabricación y la logística. Pero incluso Oxagon ha experimentado recortes, eliminando una de sus instalaciones principales: una gigantesca planta desalinizadora de 1.500 millones de dólares que estaba destinada a proveer agua dulce a los proyectos de Neom. Un comunicado oficial del consorcio que iba a construir esta planta dice que "como resultado [de la drástica reducción en las necesidades de producción de agua dulce] hemos decidido cancelar nuestro acuerdo de desarrollo conjunto para este proyecto.” No tiene buena pinta, pero tiene sentido: si The Line se ha reducido drásticamente, las necesidades de agua también se reducen considerablemente.

Las afirmaciones tampoco están respaldadas por los datos actuales y las proyecciones de consumo de acero para 2024, que siguen situando a Asia y Oceanía muy por delante de cualquier otra región del mundo, con unos 1.300 millones de toneladas métricas. Todo Oriente Medio consumirá alrededor de 57 millones de toneladas en 2024, lo que representa un aumento del 4,9% en comparación con 2023, pero está muy lejos de los 360 millones de toneladas que afirma la CIO de Neom.

El mundial de la locura

Todos estos datos incluyen el aumento de la demanda de acero que se espera por la polémica candidatura de Arabia Saudí para albergar la Copa Mundial de Fútbol de la FIFA en 2034, lo que añade importantes necesidades adicionales de infraestructura. El país planea construir once nuevos estadios de fútbol, ampliar cuatro existentes y establecer 132 sedes de entrenamiento. Entre ellos, el Estadio de Neom, una estructura surrealista con 46.000 asientos que se ubicará sobre The Line a 350 metros sobre el suelo. Su diseño está formado por gradas triangulares a varios niveles, con una cubierta de pantallas LED gigantes y una ubicación que verá cruceros atracando bajo el estadio a través de un distópico ‘túnel del amor’ que parece salido directamente de Blade Runner. La construcción de este estadio estaba programada para comenzar en 2027 y concluir en 2032.

Lo que sí sabemos con certeza es que las finanzas de Neom no van bien. El coste total estimado ha explotado hasta 1,5 billones de dólares, superando significativamente las proyecciones iniciales. Como resultado, Arabia Saudí ha tenido que recurrir a grandes emisiones de deuda pública y a la obtención de préstamos para mantener el ritmo de construcción. El Fondo de Inversión Pública saudí (PIF), concebido inicialmente como un poderoso motor financiero para su Visión 2030, ha visto sus activos disminuir en aproximadamente un 75%, cayendo a unos 15.000 millones de dólares—el nivel más bajo desde diciembre de 2020.

Karen Young, académica del Instituto de Oriente Medio y de la Universidad de Columbia, declaró al WSJ que "muchos de los grandes proyectos pueden ralentizarse o detenerse a medida que los costes aumentan y se reevalúa su eficacia." Young cree que el reino podría seguir financiando estos proyectos hasta 2030, pero espera recortes significativos después de esa fecha. "Creo que veremos una oleada de gasto hasta 2030 y luego un ajuste de cuentas," afirma.

Aun así, los funcionarios de Neom siguen insistiendo desesperadamente. ‘¡Todo va genial!’, anuncian a quien quiera escuchar. Desde el director de operaciones de The Line—que publica vídeos cada poco tiempo sobre la construcción en marcha y asegura que toda la prensa son unos ‘negacionistas’—hasta esta última cifra de consumo de acero del CIO de Neom, que no parece tener base real si se observan los hechos independientes. Quizá en un futuro lejano, si consiguen los dólares que necesitan, realmente usarán todo ese acero. Por ahora, la cifra ni siquiera se aproxima.

Hemos enviado varias preguntas a Neom sobre las declaraciones de Al Moneef pero aún no hemos recibido respuesta.