Las razones por las que el traje de SpaceX parece futurista y el de la NASA un trasto obsoleto

Cuando Jared Isaacman salió de la nave espacial Dragon 'Resilience' al vacío del espacio, parecía que venía del futuro. Por primera vez en la historia, un ciudadano privado salió (parcialmente) de una nave espacial para contemplar la Tierra sin nada entre él y la muerte de la nada cósmica excepto un elegante y ajustado traje espacial blanco. No, no fue un paseo espacial, como toda la prensa ha repetido (paseo espacial fue el que realizó Alexei Leonov el 18 de marzo de 1965, el primero en la historia humana, o los que le siguieron, cuando los astronautas salen totalmente de la nave y vuelan por el espacio) sino más bien un "asomarse al balcón espacial", pero aun así parecía un personaje de una película de ciencia ficción.

Todos los que lo vieron probablemente pensaron lo mismo: ese traje no se parece en nada a los que usan los astronautas de la NASA cuando salen de la Estación Espacial Internacional. El traje espacial de Actividad Extravehicular (EVA) de SpaceX parece el futuro. La Unidad de Movilidad Extravehicular (EMU) de la NASA parece vieja y obsoleta, un trasto de los años 80. Pero no te dejes deslumbrar por el brillo de los soldados de asalto del nuevo Imperio Galáctico ni por las exageraciones de su emperador, Elon Musk. Hay muchas razones por las que sus diseños son tan diferentes, y el EMU es mucho mejor, más resistente y fiable que el traje blanco de SpaceX. Esto no significa que la versión de SpaceX sea mala. Cada traje tiene un propósito, y el de SpaceX es una excelente primera versión con nuevas tecnologías e ideas de diseño para turistas espaciales que evolucionarán para mantener a los humanos seguros en la Luna, Marte y más allá.

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Omar Kardoudi

La diferencia en los diseños de los trajes EVA de SpaceX y el EMU de la NASA no se debe tanto a decisiones estéticas como a sus respectivas funciones, características e historia. En esencia, cada traje fue diseñado para diferentes propósitos. Ambos trajes también están en distintas etapas de desarrollo: el EMU es el resultado de décadas de experiencia y mejoras con requisitos de misión muy específicos. Por otro lado, el estilo del traje EVA de SpaceX es el resultado de estar diseñado para exposiciones cortas a los rigores del espacio, siempre atado a una nave espacial, muy parecido a los trajes de Leonov y los diseñados por la NASA para las misiones Gemini en los años 60, que también parecían más estilizados que los usados en las misiones Apollo, que requerían estancias más largas expuestas a la radiación y a cambios extremos de temperatura (personalmente, los trajes de Mercury, como el que llevó John Glenn me parecen los mejores de todos, visualmente).

Lo fundamental que debes recordar es que el EMU de la NASA está construido para paseos espaciales de larga duración, para astronautas realizando trabajos pesados. Se ha utilizado por astronautas en la Estación Espacial Internacional durante años y fue diseñado para soportar las demandas de sesiones de trabajo en el espacio que pueden durar hasta 8 horas o más, proporcionando total libertad de movimiento sin otro vínculo con la estación más allá de un cabo de seguridad. El volumen del EMU refleja la necesidad de soporte vital extendido, un sistema de protección integral y múltiples capas de aislamiento. La seguridad es la prioridad, y cada elemento del EMU fue diseñado pensando en la supervivencia a largo plazo bajo condiciones extremas. Es como tener una nave espacial personal a tu alrededor.

El traje EVA de SpaceX, sin embargo, está diseñado para periodos más cortos en el vacío del espacio. El diseño moderno y estilizado de esta primera versión está optimizado para el turismo espacial, priorizando la comodidad, la movilidad y la accesibilidad. El EMU de la NASA es voluminoso porque realmente necesita serlo. El traje EVA de SpaceX puede permitirse ser más pequeño porque no requiere todos esos sistemas. Pero desglosaremos cómo se comparan ambos trajes en términos de materiales y equipamiento.

Los tejidos

La capa exterior del EMU se llama ortofabric, que combina Kevlar, Nomex y Gore-Tex. Estos materiales no solo son protectores, sino también increíblemente duraderos. El Kevlar es el mismo material que se usa en los chalecos antibalas; está ahí para asegurarse de que el astronauta no sufra perforaciones por micrometeoritos o restos espaciales. El Nomex es un material resistente al fuego, lo cual puede parecer extraño en el espacio, pero es vital en caso de que el traje entre en contacto con objetos sobrecalentados o se produzcan fallos que generen riesgos de incendio. El Gore-Tex ayuda al traje a "respirar", permitiendo que la humedad del cuerpo del astronauta escape mientras bloquea cualquier líquido externo. En total, contiene 14 capas de material.

El traje de la NASA también tiene otra capa debajo que parece un pijama blanco: la Prenda de Refrigeración Líquida y Ventilación (LCVG). Esta prenda cubre todo el cuerpo y tiene tubos que circulan agua alrededor del astronauta, eliminando el exceso de calor y evitando que el astronauta se sobrecaliente durante los largos paseos espaciales, cuando la temperatura exterior es elevada. Bajo la luz solar directa, la ISS puede alcanzar hasta 120°C, bajando hasta -160°C en la oscuridad. El LCVG ha sido una parte esencial del diseño del traje de la NASA durante años y sigue siendo uno de los métodos más fiables para regular la temperatura corporal en el espacio. El traje también contiene calentadores eléctricos en los guantes para que los astronautas mantengan las manos calientes cuando la ISS pasa por detrás de la Tierra, viajando a 28.000 km/h y completando una órbita cada 95 minutos.

El traje EVA de SpaceX, creado para las misiones Polaris Dawn lideradas por Isaacman, también utiliza múltiples capas de materiales tomados del cohete Falcon y el compartimento de la nave Dragon, aunque la compañía no especifica exactamente cuáles. Estos materiales, según dicen, están diseñados para proporcionar regulación térmica pasiva e integridad estructural. En un vídeo publicado en X, Erik Kraus, ingeniero principal de trajes espaciales de SpaceX, afirma que el traje es “como una armadura hecha de tela”. El traje sigue siendo flexible mientras el astronauta está en el entorno presurizado de la cápsula Dragon, pero el material se endurece cuando se presuriza. Esto requirió el diseño de juntas de rotación especiales para permitir el movimiento de los brazos, aunque—al contrario que el EMU—no parecía muy cómodo ni ágil cuando Isaacman maniobró su torso fuera de la cápsula. El EVA también tiene una capa metálica de Faraday para proteger al astronauta de los campos eléctricos externos.

El traje de SpaceX no utiliza un sistema de intercambio de calor, sino materiales de cambio de fase, que liberan o absorben energía al cambiar de estado para calentar o enfriar cuando el astronauta pasa de la luz a la sombra. Aunque estos tejidos ayudan a regular la temperatura sin necesidad de sistemas de refrigeración dedicados, no son adecuados para paseos espaciales prolongados o trabajos duros.

Los visores

Otro aspecto muy distintivo de los trajes son los cascos. El EMU cuenta con un visor recubierto de oro, diseñado para reflejar los potentes rayos ultravioleta (UV) del sol y proteger a los astronautas de la radiación durante los paseos espaciales largos. Ha sido probado a lo largo de cientos de misiones. Los astronautas ajustan manualmente las viseras según su entorno. El tamaño del visor es mayor que el del traje de SpaceX. Para consultar información sobre el traje, el astronauta tiene que mirar hacia abajo a una pantalla alfanumérica situada estratégicamente en su pecho. Según la NASA, lámparas acopladas sobre el visor permite que los astronautas vean claramente en las bahías de carga o cuando no hay luz.

Sin embargo, la empresa de Boca Chica parece ganar en este apartado tecnológico. Hay una pantalla de visualización frontal (HUD) integrada directamente en el visor, que proporciona datos en tiempo real, como los niveles de oxígeno, la presión del traje y la vida útil de la batería, sin necesidad de mirar hacia abajo a ningún instrumento. Es como tener una cabina de combate en la cara. El visor impreso en 3D está hecho de policarbonato recubierto con óxido de indio y estaño y cobre, más barato que el oro. Este revestimiento ayuda a bloquear la luz UV y proteger a los astronautas de la radiación infrarroja, aunque puede que no sea tan eficaz como el oro utilizado por la NASA. Esta última decisión probablemente responda a los planes de SpaceX para el traje: la empresa quiere fabricar en masa versiones futuras para bases en Marte y la Luna, según la visión de Elon Musk.

Sistemas de soporte vital

El EMU de la NASA parece voluminoso porque lleva un Sistema Portátil de Soporte Vital (PLSS), una mochila autónoma que monitoriza las constantes vitales del astronauta, suministra oxígeno, elimina el dióxido de carbono, regula la humedad y mantiene una temperatura perfecta a través de una capa de radiadores que se extiende por todo el tejido del traje. Efectivamente, como mencioné antes, este complejo sistema es una mini nave espacial en sí misma, diseñada para mantener al astronauta durante horas en el espacio con múltiples sistemas de respaldo. Si falla el suministro de oxígeno primario, hay otro. Si el control de temperatura falla, el traje tiene sistemas de emergencia para mantener al astronauta con vida. Este nivel de soporte es crucial para las misiones de larga duración que realiza la NASA, pero añade un peso y tamaño significativos al traje. Afortunadamente, el peso no es un gran problema en órbita o en la Luna. Desafortunadamente, vamos a Marte, lo que es una de las razones por las que la NASA ha diseñado nuevos trajes para cumplir con los requisitos de futuras misiones.

El traje EVA de SpaceX, en cambio, es más ligero porque depende del sistema de soporte vital de la nave Dragon Crew. El traje en sí no necesita llevar todos los equipos de soporte vital. Al igual que los cosmonautas soviéticos o los astronautas de las misiones Gemini, un tubo largo mantiene a los astronautas conectados a la nave, suministrándoles oxígeno y energía, y eliminando el CO2. Por eso puede permitirse ser más delgado y ágil. La empresa de Musk está planeando eventualmente desarrollar sistemas de soporte vital más independientes, como el PLSS de la NASA.

Un camino hacia el futuro

A medida que avanzamos hacia una nueva era de exploración espacial, tanto la NASA como SpaceX—además de China—seguirán evolucionando sus diseños. El traje EVA de SpaceX está en sus primeras etapas, lo que quizás explique por qué Isaacman no se aventuró más allá del espacio relativamente seguro de la escotilla de la *Resilience*. Su diseño delgado y elegante probablemente cambiará con el tiempo, ya que aún le queda mucho por recorrer antes de igualar la fiabilidad y durabilidad del EMU de la NASA. Al mismo tiempo, el traje de la NASA seguirá recibiendo nuevas generaciones que sean más ligeras, menos voluminosas y más flexibles.

Hay otro aspecto importante en todo esto. En los años 60, los trajes espaciales se hacían a medida para cada astronauta. A medida que los vuelos espaciales se hicieron más frecuentes, comenzaron a estandarizarse. Como explica la NASA: “El diseño del EMU es modular, lo que significa que tiene piezas separadas que pueden ajustarse para adaptarse a cada astronauta. El diseño actual del traje es capaz de ajustarse desde una mujer en el percentil 5 (1,52 m de altura, 50 kg) hasta un hombre en el percentil 95 (1,88 m de altura, 101 kg)”.

Esto es suficiente por ahora, pero a medida que avanzamos en esta nueva etapa espacial, necesitaremos muchos más trajes para las cientos, miles, y eventualmente decenas o cientos de miles de personas que se dirijan a bases permanentes y colonias en la Luna, Marte y asteroides cercanos a la Tierra. La visión de SpaceX para el futuro incluye la fabricación en masa de trajes que sean escalables para misiones a la Luna y Marte, pero eso requerirá más avances, particularmente en los sistemas de soporte vital y durabilidad para misiones más largas. Como dice Chris Trigg, gerente senior de SpaceX, el objetivo es que los astronautas sientan que están usando ropa cotidiana mientras exploran el sistema solar. Queda por ver si SpaceX podrá mantener ese elegante aspecto de soldado imperial a medida que aumenta la funcionalidad del traje para misiones más largas, duras y peligrosas.