El F-18 más cargado de armas jamás visto lleva una nueva arma clave para luchar contra China

Un F/A-18F Super Hornet de la Marina de Estados Unidos ha sido fotografiado con una carga de armamento aire-aire sin precedentes, mostrando por primera vez el nuevo misil AIM-174B, un avance fundamental de las capacidades de combate aéreo de un avión que ya tiene fecha de caducidad pero que servirá para la futura generación de aviones de la US Navy.

El avión ‘Vandy 1’, claramente distinguible por su librea negra retro, pertenece al escuadrón de pruebas VX-9 ‘Vampiros’ y fue capturado en imágenes por el fotógrafo de aviación @point_mugu_skies.

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Esta configuración de armamento del Super Hornet es la más pesada y diversa vista hasta la fecha en este tipo de avión. Incluye cuatro misiles AIM-174B, tres misiles AIM-120 AMRAAM y dos misiles AIM-9X Sidewinder. También lleva un sistema de búsqueda y seguimiento infrarrojo (IRST) montado en un depósito de combustible externo FPU-13 y un módulo de designación de objetivos AN/ASQ-228 ATFLIR que lleva un sistema de cámara termográfica, cámara de vídeo de alta sensibilidad, telémetro láser y designador láser de objetivo, y rastreador de señales láser. Esta combinación permite al F/A-18F enfrentarse a amenazas a distancias mucho mayores que antes, sobre todo los misiles AIM-174B, una novedad en un arsenal aéreo que será esencial para mejorar esta capacidad.

El nuevo misil AIM-174B

El AIM-174B es una variante lanzada desde el aire del misil RIM-174 Standard Extended Range Active Missile (ERAM), también conocido como SM-6. Éste fue originalmente diseñado como un misil superficie-aire para buques de guerra equipados con el sistema de combate Aegis. La adaptación al lanzamiento aéreo amplía significativamente las capacidades de combate aéreo del F-18 y el futuro avión de sexta generación que está preparando la US Navy.

Según un portavoz de la Marina de EEUU, “el SM-6 Air Launched Configuration (ALC) fue desarrollado como parte de la familia de misiles SM-6 y está desplegado operativamente en la Marina hoy en día", permitiendo interceptar objetivos a distancias superiores a las alcanzadas con el AIM-120 AMRAAM estándar.

El AIM-174B está equipado con un buscador de radar activo derivado del AIM-120 AMRAAM. Aunque su alcance exacto no ha sido revelado, se estima que puede superar el alcance máximo de 370 kilómetros del SM-6 lanzado desde superficie gracias a su lanzamiento desde el aire a gran altitud.

Importancia estratégica

La introducción del AIM-174B responde a la necesidad de contrarrestar las crecientes capacidades aéreas de potencias como China y Rusia. Su integración con el sistema Naval Integrated Fire Control-Counter Air (NIFC-CA) le permite una coordinación avanzada con plataformas como el E-2D Hawkeye y el F-35, ampliando aún más el alcance de ataque el F-18. El misil mejorará notablemente la capacidad de la US Navy para detectar y neutralizar amenazas aéreas a grandes distancias.

No está claro por qué EEUU está probando esta configuración tan pesada, que puede superar los 7.200 kilogramos. Según expertos de The Avionist, esta carga induce mucha resistencia aerodinámica, lo que limita el tiempo en estación sin apoyo constante de aviones cisterna.

Sin embargo, aunque puede parecer exagerada, la Marina estadounidense no tiene otra opción posible. Necesita una configuración de combate para misiones de defensa de flota y proyección de fuerza a larga distancia. Con ella, los Super Hornet pueden atacar objetivos aéreos que amenazan a los grupos de combate de portaaviones, extendiendo el alcance de defensa más allá de las capacidades anteriores. Como apunta el blog militar The Warzone: “En todo caso, la imagen de VX-9 llevando una carga útil aire-aire tan notable y diversa es otra señal del trabajo que se está apresurando en un intento de obtener una vez alza en el combate aéreo en esta nueva era de la llamada ‘gran competencia de poder’, y especialmente cuando se trata de la estrategia de negación de área de China que se extiende hasta el Pacífico.”