Descubren el origen de las burbujas gigantes que salen del centro de nuestra galaxia

A pesar de que nuestra tecnología actual solo nos permite ver el 15% de lo que nos rodea, los últimos avances de los telescopios nos han permitido descubrir nuevos fenómenos cósmicos que nuestros modelos del universo no han sido capaces de predecir. El último, y sorprendente, descubrimiento llega de un grupo de científicos que han usado el telescopio de rayos X Chandra de la NASA para detectar el origen de unas enormes burbujas que parecen emanar de Sagitario A*, el agujero negro supermasivo que hay en el centro de la Vía Láctea

En 2020, los astrónomos ya habían observado una enorme burbuja de material caliente que surge cerca del centro de la galaxia gracias a los datos del telescopio espacial de rayos X eROSITA. Estudios más recientes apuntan a que es probable que estemos ante una gran estructura que tiene un aspecto sorprendentemente similar al de las "burbujas Fermi" descubiertas por el telescopio espacial de rayos gamma Fermi.

Hasta ahora, la explicación más aceptada es que estas burbujas son el resultado de una enorme cantidad de energía liberada en el centro galáctico (el punto que forma el eje rotacional de la Vía Láctea). Un nuevo estudio, publicado en la revista The Astrophysical Journal Letters, sugiere que estas burbujas son en realidad el final de la chimenea por la que sale el gas caliente.

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"Sospechábamos que los campos magnéticos actúan como paredes de la chimenea y que el gas caliente asciende a través de ellos como si fuera humo", explica Scott Mackey, investigador de la UChicago y uno de los autores de un nuevo estudio. "Ahora hemos descubierto un conducto de escape cerca de la parte superior de la chimenea".

El equipo ha encontrado el final de esta chimenea a unos 700 años-luz del centro de la galaxia. Lo que demuestra que el gas es capaz de viajar a una distancia extraordinaria del agujero negro. Los investigadores lo comparan a como si una hormiga pudiera lanzar algo a la altura de la cima del Monte Everest.

Cómo se producen las burbujas

Según los investigadores, de vez en cuando una estrella cae en el agujero negro y parte del material que la compone sale despedido hacia fuera. Este gas sobrecalentado se desplaza por la chimenea a velocidades extremadamente altas y sale por el orificio de escape.

Durante ese trayecto a toda velocidad, el gas caliente choca con el gas más frío de la chimenea, creando ondas de choque que emiten rayos X brillantes que se pueden detectar con el telescopio.

"No estamos seguros de si esta energía y calor se avivan por una gran cantidad de material que se vierte sobre Sagitario A* de una vez, como un montón de troncos que se echan al fuego", afirma Mark Morris, coautor del estudio e investigador de la Universidad de California en Los Ángeles. "También es posible que el conducto de escape proporcione pistas sobre el origen de dos misteriosas estructuras mucho mayores que rodean el centro de la Vía Láctea, conocidas como "burbujas Fermi" y "burbujas EROSITA", en honor a los telescopios que las descubrieron.

Una enorme explosión hace muchos años

Estas enormes burbujas podrían ser los restos de una gran explosión que tuvo lugar alrededor de Sagitario A* en el pasado y que sería mucho más potente que cualquier otra que hayamos visto en los últimos años. Otra posibilidad es que nuestro agujero negro supermasivo estuviera por aquel entonces mucho más hambriento de lo que está hoy y que arrojará mucho más material.

“La escala temporal de enfriamiento de este plasma es del orden de unos pocos cientos a miles de años, lo que nos lleva a especular que una secuencia de eventos de acreción sobre el agujero negro galáctico puede ser una fuente de energía cuasi-continua plausible para sostener la morfología observada”, escriben los investigadores en el estudio.

Los autores reconocen que aún se necesitan más datos para comprender el mecanismo preciso que produce estas extrañas burbujas y qué impacto tienen en la evolución de las galaxias.