La tecnología del Imperio Romano para combatir el calor que deberíamos aplicar hoy

A medida que el calor extremo bate récords en todo el mundo, un hecho poco conocido ofrece algo de esperanza para enfriar las ciudades: incluso durante los períodos más intensos de calor extremo, algunas manzanas de las ciudades nunca experimentan temperaturas de ola de calor.

¿Cómo es esto posible?

Las civilizaciones han reconocido durante siglos la capacidad de las ciudades para calentarse y enfriarse por sí mismas. Los arquitectos de la antigua Roma proponían estrechar las calles para reducir las temperaturas al final de la tarde. Se descubrió que las calles estrechas enfriaban el aire al limitar el área expuesta a la luz solar directa.

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La arquitectura encalada de las islas griegas demuestra otra estrategia que se ha practicado durante mucho tiempo. Las paredes y techos de color claro pueden ayudar a enfriar las ciudades al reflejar la luz solar.

En las regiones cálidas y húmedas del sur de Estados Unidos, Thomas Jefferson propuso otro enfoque para enfriar: emplear un patrón de tablero de ajedrez en los nuevos asentamientos, con bloques de la ciudad densamente vegetados intercalados entre construcciones densas. Esto podría promover el enfriamiento mediante el movimiento convectivo del aire entre zonas cálidas y frías.

Como exploro en mi reciente libro, “Adaptación Radical: Transformando las Ciudades para un Mundo Cambiado por el Clima”, las ciudades modernas elevan inadvertidamente sus propias temperaturas, creando lo que se conoce como el “efecto isla de calor urbana”.

Cómo las ciudades se calientan a sí mismas

Las ciudades elevan su temperatura de cuatro maneras clave:

1. Eliminación de árboles: Los urbanistas talan árboles para hacer espacio para edificios y coches. Cuando desaparecen las copas de los árboles, se reduce la sombra y la liberación de vapor de agua refrescante de las hojas a través de la transpiración.
2. Materiales de construcción: La construcción urbana amplifica el calor. El asfalto, el hormigón y los materiales oscuros de los techos absorben el calor del sol y calientan el entorno que los rodea.
3. Calor residual: La energía solar absorbida se ve agravada por grandes cantidades de calor residual emitido por los procesos industriales, los tubos de escape de los vehículos y los sistemas de aire acondicionado de los edificios.
4. Efecto cañón urbano: En las zonas de la ciudad con edificios altos, la energía radiante liberada por las calles y los aparcamientos queda atrapada en los cañones de hormigón, elevando aún más las temperaturas.

En conjunto, estos cuatro factores del efecto isla de calor urbana pueden aumentar las temperaturas urbanas en 10 a 20 grados Fahrenheit (5,6 a 11 grados Celsius) en una calurosa tarde de verano, un cambio significativo en el clima inducido por el ser humano que puede convertirse en un riesgo grave para la salud de cualquiera que no disponga de aire acondicionado.

Además del diseño del entorno construido, la topografía natural de una ciudad puede acentuar aún más las diferencias de temperatura de un barrio a otro. Las colinas y los patrones de niebla de San Francisco, por ejemplo, dividen consistentemente los barrios de la ciudad en zonas climáticas distintas. Y el uso extensivo de sistemas de riego en jardines en climas cálidos y áridos puede reducir las temperaturas urbanas por debajo del desierto circundante, lo que a veces se denomina islas frescas urbanas.

Pasos sencillos para enfriar las ciudades

Comprender hasta qué punto las ciudades pueden calentarse a sí mismas ofrece herramientas poderosas para enfriarlas a medida que el calentamiento global impulsado por el ser humano eleva la temperatura base.

Primero, es esencial que las ciudades reduzcan drásticamente sus emisiones de gases de efecto invernadero para dejar de alimentar el fenómeno global del cambio climático. A nivel mundial, las áreas urbanas, con sus industrias, vehículos y edificios, representan más del 70% de las emisiones de gases de efecto invernadero derivadas del uso de energía, y sus poblaciones están creciendo rápidamente. Incluso las reducciones globalmente coordinadas de emisiones de gases de efecto invernadero requerirán muchas décadas para ralentizar las tendencias de calentamiento de manera medible, por lo que las ciudades aún necesitarán adaptarse.

Las ciudades también pueden ralentizar el ritmo de las tendencias de calentamiento impulsadas por el efecto isla de calor urbana tomando a veces medidas sencillas. La investigación muestra que los beneficios para la salud de la reducción del efecto isla de calor urbana podrían ser sustanciales.

En el Laboratorio de Clima Urbano de Georgia Tech, mis colegas y yo colaboramos con gobiernos municipales para estimar el potencial de enfriamiento mediante la gestión del calor urbano: conjuntos de estrategias diseñadas para revertir el efecto isla de calor urbana. Para ello, medimos los beneficios directos para la salud de acciones como expandir la cobertura arbórea y otras infraestructuras verdes, y utilizar materiales frescos para carreteras y techos.

Nuestro trabajo muestra que plantar árboles en solo la mitad del espacio disponible para soportar la cobertura arbórea—como a lo largo de calles, dentro de aparcamientos y en patios residenciales—podría reducir las temperaturas de la tarde en verano en 5-10 F (2,8-5,6 C), reduciendo las muertes relacionadas con el calor en un 40%-50% en algunos barrios.

En reconocimiento a estos beneficios sustanciales, la ciudad de Nueva York estableció y alcanzó el objetivo de plantar 1 millón de árboles en sus cinco distritos.

Los materiales frescos para techos y las superficies de colores claros también pueden ayudar a bajar la temperatura. Si usas una camiseta negra al sol en un día caluroso, te calentarás más que si usas una camiseta blanca. De manera similar, los materiales de construcción de colores claros, los revestimientos de techos y las tejas reflejarán más calor solar entrante que los oscuros, y absorberán menos de ese calor. Es particularmente efectivo en las horas de mayor calor del día, cuando la radiación solar es más intensa.

Para aprovechar este efecto de enfriamiento, Los Ángeles se convirtió en 2013 en la primera gran ciudad en exigir techos frescos en todas las nuevas viviendas.

Qué pueden hacer las ciudades ahora

Estrategias agresivas para aumentar la cobertura arbórea en las ciudades, una transición rápida a materiales frescos para techos e incluso reemplazar algunos carriles de aparcamiento en las calles y otras áreas impermeables subutilizadas con bioretenciones llenas de vegetación pueden reducir sustancialmente las temperaturas urbanas. Al hacerlo, pueden aumentar la resiliencia de una ciudad frente al aumento de las temperaturas.

Las evaluaciones de riesgo de calor urbano que hemos realizado en numerosas ciudades de EE. UU., incluyendo Atlanta; Dallas; Louisville, Kentucky; y San Francisco, muestran que una combinación de estrategias de gestión del calor urbano podría reducir las temperaturas en los barrios en más de 10 F (5,6 C) en días calurosos y reducir las muertes prematuras relacionadas con el calor en un 20%-60%.

Una ciudad más fresca es una ciudad más segura, y es algo que las comunidades tienen el poder de crear.

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Brian Stone Jr. es Profesor de Planificación Ambiental, Instituto de Tecnología de Georgia. Puedes leer el artículo original en inglés aquí.

Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation y traducido para Novaceno.