La razón por la que no han llegado civilizaciones interestelares a la Tierra no es la que pensamos

En 2021, Robin Hanson, Daniel Martin, Calvin McCarter y Jonathan Paulson publicaron un artículo con las siguientes conclusiones en su resumen:

"Si la vida en la Tierra tuvo que superar n 'pasos difíciles' para alcanzar el nivel de humanidad, entonces la probabilidad de este evento aumentó en función del tiempo elevado a la n-ésima potencia. Al integrar esto sobre la formación de estrellas habitables y las distribuciones de la duración de la vida de los planetas, se predice que >99% de la vida avanzada aparecerá después de hoy, a menos que n<3 y la duración máxima del planeta sea <50 mil millones de años. Es decir, parecemos ser tempranos. Ofrecemos esta explicación: un plazo es establecido por 'alienígenas ruidosos' que nacen según una ley de potencia de pasos difíciles, se expanden a una tasa común, cambian las apariencias de sus volúmenes y evitan que la vida avanzada como la nuestra aparezca en sus volúmenes. Los 'alienígenas silenciosos', en contraste, son mucho más difíciles de detectar..."

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Los autores suponen que las civilizaciones avanzadas podrían formarse alrededor de estrellas enanas que viven mucho más tiempo que el Sol, y también que la velocidad de expansión de los alienígenas ruidosos al visitar nuevos territorios es una fracción sustancial de la velocidad de la luz. Basándose en el argumento de que no hemos presenciado alienígenas ruidosos en el cielo, los autores afirman que la proporción de civilizaciones alienígenas silenciosas respecto a las ruidosas debe ser superior a 10.000 para que haya siquiera una civilización alienígena en nuestra galaxia. Dado que nuestra civilización se considera silenciosa por ahora, nuestra probabilidad de convertirnos en ruidosos es el inverso de esta proporción, es decir, menos de 1/10.000.

Aunque esta publicación hace referencia a siete de mis artículos, considero que su perspectiva sobre los alienígenas ruidosos es equivocada. El primer punto a tener en cuenta es que la existencia de nuestra civilización 13.800 millones de años después del Big Bang solo puede considerarse temprana en la historia cósmica si la vida inteligente es posible alrededor de estrellas enanas que viven hasta diez billones de años. Sin embargo, sabemos que las estrellas similares al Sol constituyen solo el 6% de la población total de estrellas, que en su mayoría son estrellas enanas, por lo que podría haber una razón física para que vivamos cerca de una estrella rara como el Sol.

La zona habitable alrededor de cualquier estrella es la región donde podría existir agua líquida en la superficie de planetas rocosos con una atmósfera, permitiendo la química de la vida tal como la conocemos. Dado que las estrellas enanas son tenues, su zona habitable está más cerca de la estrella que en el Sistema Solar. Por ejemplo, la estrella más cercana al Sol, Próxima Centauri, tiene un 12% de la masa del Sol y alberga un planeta rocoso en su zona habitable, que está 20 veces más cerca que la distancia Tierra-Sol. A esta proximidad a la estrella enana, la atmósfera del planeta podría ser despojada por el viento estelar y las erupciones ultravioleta, convirtiendo al planeta en un desierto sin vida, como Marte. Discutimos este despojo atmosférico en un artículo con mi ex postdoctorado, Manasvi Lingam, lo que nos llevó a concluir que quizás solo las estrellas tipo Sol podrían soportar la vida tal como la conocemos.

Teniendo esto en cuenta, el momento de nuestra civilización no es particularmente temprano. Existimos cerca de la mitad de la vida útil del Sol. Si eligieras un día al azar de tu vida, lo más probable es que sea en algún punto de tu mediana edad, porque ahí es donde se encuentran la mayoría de los días de tu vida. Cuantifiqué este argumento en un artículo sobre el momento de la vida en la historia cósmica, publicado en colaboración con Rafael Batista y David Sloan.

Además, hay que tener en cuenta que la velocidad de expansión de los alienígenas ruidosos depende de su tecnología de propulsión. Nuestras sondas interestelares viajan a una fracción de 0,0001 de la velocidad de la luz, muy por debajo de las velocidades previstas por los autores. Viajar a velocidades relativistas requiere un suministro de energía poco realista (en proporción al cuadrado de la velocidad) y una protección poco realista contra los daños inevitables por el bombardeo de partículas de polvo y gas interestelar, como se calculó en mi colaboración con Thiem Hoang. Con nuestra tecnología de propulsión química actual, el viaje espacial a través del disco de la Vía Láctea lleva miles de millones de años, como se calculó en un artículo reciente que escribí con mi estudiante de Harvard College, Shokhruz Kakharov.

Los alienígenas ruidosos que usen cohetes químicos para obtener recursos de exoplanetas en el otro lado del disco de la Vía Láctea necesitarían miles de millones de años para viajar. Para entonces, los recursos podrían haber sido extinguidos por la evolución de la estrella que alberga los exoplanetas. Dado que el tiempo de ida y vuelta es un tercio de la edad del Sol, la ausencia de alienígenas ruidosos en nuestro cielo es completamente razonable.

Una cosa está clara: si no buscamos en el cielo alienígenas, nunca encontraremos pruebas de que existan. El nuevo conocimiento no cae en nuestras manos por casualidad. En lugar de realizar acrobacias teóricas con parámetros desconocidos, sería mejor que nos dedicáramos a la búsqueda experimental de objetos tecnológicos provenientes de alienígenas en nuestro cielo. Si estos son dispositivos funcionales, tomarían la forma de Fenómenos Anómalos No Identificados (UAPs). Por otro lado, si son basura espacial disfuncional, aparecerían como objetos interestelares anómalos como `Oumuamua o IM1. En cualquier caso, debemos monitorear el cielo para encontrarlos.

Esta es la razón detrás del Proyecto Galileo. Nuestro equipo de investigación ya tiene resultados interesantes del primer observatorio de UAPs y de la expedición IM1. Estos hallazgos se publicarán en los próximos meses. Las noticias más relevantes sobre si los alienígenas son silenciosos o ruidosos provendrán de datos experimentales, no de argumentos teóricos.

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Avi Loeb es jefe del proyecto Galileo, director fundador de la Iniciativa Black Hole de la Universidad de Harvard, director del Instituto para la Teoría y la Computación del Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian y autor del bestseller Extraterrestrial: The first sign of intelligent life beyond earth.

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Novaceno publica una columna de Avi Loeb con permiso del autor todas las semanas.