De Dune a la Tierra: así será Marte si extraen todo el agua del interior

La mayor noticia de la década no es de este planeta: los sensores de la sonda InSight de la NASA han recogido evidencia clara de un depósito de agua líquida oculto a profundidades de Marte, entre 11,5 y 20 kilómetros de profundidad. Una reserva líquida tan grande que podría cubrir el planeta rojo de océanos como en la Tierra, desafiando décadas de suposiciones sobre la historia del agua de este planeta y abriendo una vía clara para, algún día, descubrir vida y colonizarlo. La increíble magnitud de este descubrimiento no se puede exagerar: es fundamental para la ciencia, nuestra comprensión del sistema solar y la búsqueda de vida en el universo. Las imágenes en este artículo muestran cómo se vería Marte con este elixir de la vida sobre su superficie.

Los astrónomos y geólogos planetarios pensaban que Marte era seco y estéril desde que empezamos a estudiarlo de cerca con telescopios lo suficientemente potentes. Incluso después de que la nave Mariner 4 lo sobrevoló en julio de 1965 o las sondas Viking aterrizaron en 1975, hemos pensado que el planeta era un erial. Tuvo que llegar 2008 para confirmar la presencia de hielo de agua, cuando la NASA anunció que la sonda Phoenix había enviado la evidencia el 31 de julio.

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La evidencia de la gran reserva de agua subterránea proviene de un análisis detallado de múltiples terremotos y sus ondas sísmicas. Estas ondas viajan a través de la corteza de Marte y, como en la Tierra, su análisis sirve para entender la composición del subsuelo usando modelos de física de rocas y técnicas de inversión bayesianas. Según Vashan Wright, autor principal del estudio y miembro de la Institución Scripps de Oceanografía, "una corteza media compuesta de roca ígnea con fracturas delgadas llenas de agua líquida puede explicar mejor los datos geofísicos”. La cantidad de agua es tal que podría llenar el Planeta Rojo con océanos como los que se supone lo cubrieron en el pasado.

Un descubrimiento​ que lo cambia todo

Durante décadas, la teoría predominante fue que Marte perdió la mayor parte de su agua en un escape al espacio, dejando detrás un planeta frío y seco. Sin embargo, esta nueva investigación indica que una parte significativa del agua de Marte fue hacia abajo, quedando encerrada en las profundidades, cambiado radicalmente la teoría del ciclo hidrológico de Marte. "La corteza de Marte no tiene por qué haber perdido la mayor parte de su agua a través del escape atmosférico", explica Wright.

Más allá de la historia geológica del planeta, el agua líquida es un requisito fundamental para la vida tal y como la conocemos. En la Tierra, entornos similares albergan vida microbiana, organismo extremófilos que crecen en condiciones muy adversas para la vida. La presencia de agua líquida en la corteza media de Marte plantea la posibilidad de que existan formas de vida similares en el Planeta Rojo. Según Wright, "nuestros resultados tienen implicaciones para la búsqueda de vida pasada o existente".

Llegar a más de 10 kilómetros de profundidad para encontrar esta vida o sacar agua para la futura colonización es por ahora casi imposible. Solo unos pocos proyectos en la Tierra han logrado alcanzar profundidades similares. En los años 60, la URSS intentó llegar a 20 kilómetros de profundidad en un experimento llamado pozo superprofundo de Kola. Tuvo que detenerse años más tarde a 12.262 metros, cuando la baja densidad y alta viscosidad de la roca unidas a una excesiva temperatura hicieron imposible seguir con aquel agujero al infierno.

Esfuerzo titánico

Replicar tal esfuerzo en Marte requeriría una amplia infraestructura y recursos que, por ahora, están lejos de nuestro alcance. Existe la posibilidad de usar la tecnología de perforación con plasma desarrollada por el MIT en 2017, donde Paul Woskov creó un sistema que usa un girotrón, un aparato derivado de los tubos de vacío que utiliza un haz de electrones que se amplifica en cavidad hueca de resonancia. Dentro hay un campo magnético que acelera estos electrones a velocidades relativistas, amplificando de forma radical la energía de las microondas. El resultado es que el haz de energía que sale del taladro de Woskov es capaz de vaporizar cualquier roca imaginable. Para llegar al agua, un equipo de perforación en Marte usaría sistemas de perforación tradicionales para llegar a los cinco kilómetros de profundidad, algo normal en la industria de la extracción de combustibles fósiles en nuestro planeta. En ese punto, pasarían a un taladro de energía dirigida.

Otra alternativa es explorar áreas de superficie donde el agua subterránea puede haberse filtrado a la superficie, proporcionando acceso indirecto al agua de la corteza media. La misión Mars Sample Return, programada para un futuro próximo, podría ofrecer información adicional sobre la historia del agua de Marte y el potencial del planeta para albergar vida.

Mientras contemplamos cómo podría ser Marte si se extrajera toda esta agua, el descubrimiento sirve como recordatorio de que éste todavía tiene muchos secretos desconocidos. La presencia de agua en lo profundo de su corteza ha desafiado una vez más nuestra comprensión de este cuerpo celeste y posible futuro hogar de la humanidad. A medida que los investigadores continúan armando el rompecabezas de su historia y composición, la pregunta sigue siendo: ¿qué más hay escondido debajo de la superficie del Planeta Rojo?