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Cinco fallos en cinco meses: EEUU fracasa al intentar reproducir la fusión nuclear neta
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Cinco fallos en cinco meses: EEUU fracasa al intentar reproducir la fusión nuclear neta

Los científicos del National Ignition Facility de EEUU no logran volver a dar con la tecla que les permitió obtener el santo grial de la fusión nuclear: la producción neta de energía

Foto: Científicos y técnicos observando la cámara de fusión por láser de la National Ignition Facility en California. (LLNL)
Científicos y técnicos observando la cámara de fusión por láser de la National Ignition Facility en California. (LLNL)

EEUU logró el santo grial de la fusión nuclear con producción de energía neta el 5 de diciembre de 2022. Fue un día para la historia en el que la humanidad dio un paso de gigante para desarrollar una tecnología limpia, barata y virtualmente infinita, la llave del futuro de la civilización. Un hito que, cinco meses y cinco nuevas pruebas después, no han sido capaces de reproducir.

Foto: (Inteligencia artificial - Midjourney - Novaceno - OK)

Según Kim Budil — directora del Laboratorio Nacional Lawrence Livermore de California, dependiente del Departamento de Energía norteamericano — el equipo de la National Ignition Facility (NIF) han fallado una y otra vez a pesar de sus esperanzas de poder repetir la proeza de forma consistente, algo absolutamente necesario en esta carrera contrarreloj internacional para conseguir la fusión nuclear comercial. Como la inteligencia artificial general y la computación cuántica, este logro tendrá enormes consecuencias en la escala de poder global.

Qué ha pasado

La NIF es un gran edificio que en su mayor parte está lleno de tuberías que dan vueltas y más vueltas sobre sí mismas. Dentro de estas tuberías, 192 rayos láser pasan por diferentes fases hasta conseguir llegar a los niveles energéticos capaces de fusionar el combustible del reactor, una mezcla de deuterio y tritio, para generar energía como una estrella.

Interior de la Instalación Nacional de Ingnición (NIF), donde se realizan los experimentos de fusión nuclear, en Livermore, California. (LLNL)

La energía de los 192 rayos láser convergen sobre un cilindro llamado hohlraum que encierra un blanco esférico de combustible de hidrógeno. El hohlraum convierte la luz láser en rayos X, que comprimen el combustible, haciendo que los núcleos se fusionen y liberen energía del sol. La fusión nuclear neta conseguida en el experimento láser del Laboratorio Nacional Lawrence Livermore de California, produjo 2,5 megajulios de energía, un 120% de los 2,1 megajulios empleados en lograr la fusión de un pequeño perdigón de hidrógeno.

placeholder Los 192 rayos láser impactando en el objetivo de fusión de la National Ignition Facility. (LLNL)
Los 192 rayos láser impactando en el objetivo de fusión de la National Ignition Facility. (LLNL)

Desde entonces, han intentado repetir el experimento cinco veces y las cinco han fallado estrepitosamente. Según Budil, que realizó los comentarios en un evento de celebración del histórico experimento de diciembre, han “aprendido mucho con esos experimentos y tenemos la confianza de que volveremos a llegar a pasar el límite. Pero, ahora mismo, es todavía un proyecto de investigación y desarrollo”.

¿Decepción esperada?

Budil dijo también que “la esperanza sigue ahí”, algo que no inspira demasiada confianza en el futuro del proyecto y el camino de la fusión inercial por láser. La directora del laboratorio insistió, sin embargo, que ellos esperaban que estos cinco experimentos no iban a ser positivos. La calidad de las cápsulas, dijo, no fue tan alta como la del histórico experimento. Además, tres de las pruebas tampoco usaron el mismo nivel de energía.

placeholder El Experimental Advanced Superconducting Tokamak (EAST) chino batió un récord de mantenimiento del plasma en abril.
El Experimental Advanced Superconducting Tokamak (EAST) chino batió un récord de mantenimiento del plasma en abril.

Por su parte, según informa Bloomberg, la secretaria de Energía norteamericana Jennifer Granholm anunció que invertirán 45 millones de dólares en los próximos cuatro años para crear “centros de investigación” de la fusión inercial, una cantidad paupérrima en comparación con la inversión que otros países y compañías de todo el mundo están haciendo. China, por ejemplo, está invirtiendo miles de millones en su tokamak EAST, un 'donut' que confina la reacción de fusión gracias a poderosos imanes. El pasado 12 de abril de 2023, EAST consiguió mantener activo un plasma a 100 millones de grados centígrados durante más de seis minutos, un récord mundial que también avanza en la consecución de la soñada fusión nuclear comercial.

EEUU logró el santo grial de la fusión nuclear con producción de energía neta el 5 de diciembre de 2022. Fue un día para la historia en el que la humanidad dio un paso de gigante para desarrollar una tecnología limpia, barata y virtualmente infinita, la llave del futuro de la civilización. Un hito que, cinco meses y cinco nuevas pruebas después, no han sido capaces de reproducir.

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