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Un sorprendente descubrimiento multiplica la posibilidad de encontrar vida en el sistema solar
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En órbita de Urano

Un sorprendente descubrimiento multiplica la posibilidad de encontrar vida en el sistema solar

Los antiguos datos de la misión Voyager sorprenden a los científicos con la posibilidad de que haya océanos capaces de albergar vida en cuatro de las lunas de Urano

Foto: Urano y sus anillos.
Urano y sus anillos.

La posibilidad de que exista vida en el sistema solar se acaba de disparar: un nuevo estudio afirma que cuatro de las lunas más grandes de Urano —Ariel, Umbriel, Titania y Oberon— pueden tener vastos y profundos océanos escondidos bajo sus cortezas heladas. Es un momento emocionante para la exploración espacial porque, si hay océanos líquidos, pueden ofrecer un ambiente adecuado para el desarrollo de la vida, igual que ocurrió en la Tierra hace 4.500 millones de años.

Foto: Esta leche sintética de vaca sabe igual que la real, según afirman sus creadores. (Remilk)

Es un hallazgo sorprendente porque los científicos todavía no tienen una idea clara de los mecanismos físicos que hacen posible esta agua líquida. No solo el estudio apunta a la existencia de estos nuevos océanos, sino que dice que hay una posible fuente de calor en los mantos rocosos de estos nuevos mundos, que son los que proporcionarían de la energía necesaria para mantener ambientes cálidos en los océanos y favorecer la vida subacuática.

Cómo lo han descubierto

Estos nuevos hallazgos vienen de datos antiguos: un nuevo análisis de la información de la nave espacial Voyager de la NASA que, combinada con nuevos modelos de simulación, han dado lugar a este nuevo escenario que ha sorprendido a los científicos.

placeholder El sistema de Urano fotografiado por el James Webb. (NASA)
El sistema de Urano fotografiado por el James Webb. (NASA)

Urano tiene 27 satélites detectados, divididos en tres grupos: 13 lunas interiores, cinco lunas mayores y nueve lunas irregulares. Las lunas irregulares tienen órbitas retrógradas, mientras que las demás son progradas (es decir, orbitan en la misma dirección que Urano). Entre las cuatro más grandes, en las que los científicos dicen que puede haber océanos, sus tamaños varían desde 1.160 kilómetros de diámetro (Ariel) hasta 1.580 kilómetros de diámetro (Titania). Hasta hace apenas unas décadas, los científicos pensaban que los océanos no eran posibles en estos mundos tan diminutos, pero los descubrimientos de océanos en Mimas, Ceres y Plutón cambiaron totalmente nuestra idea de lo que podrían albergar estos lejanos satélites.

placeholder Existe la posibilidad de que la vida exista en estas lunas igual que en las condiciones extremas de la Tierra, como en los conductos hidrotermales.
Existe la posibilidad de que la vida exista en estas lunas igual que en las condiciones extremas de la Tierra, como en los conductos hidrotermales.

“Cuando se trata de cuerpos pequeños —planetas enanos y lunas—, los científicos planetarios ya habían encontrado evidencia de océanos en varios lugares improbables, incluyendo los planetas enanos Ceres y Plutón y la luna Mimas de Saturno”, afirma la autora principal del estudio publicado en Journal of Geophysical Research, Julie Castillo-Rogez, del Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Pasadena, California. “Hay mecanismos en acción que no entendemos completamente. Este documento investiga cuáles podrían ser y cómo son relevantes para los muchos cuerpos del sistema solar que podrían ser ricos en agua, pero tienen un calor interno limitado”.

Implicaciones para la vida en el sistema solar

La Academia Nacional de Ciencias de los EEUU está impulsando la exploración de Urano en su Encuesta Decenal de Ciencias Planetarias y Astrobiología 2023. Por eso, en preparación de una futura misión científica, los científicos planetarios están enfocando su trabajo en el misterioso sistema de Urano.

Sin embargo, este descubrimiento no solo es importante para esa misión. Al multiplicar el número de lunas con estas características, hemos aumentado extraordinariamente la posibilidad de encontrar vida en nuestro sistema solar. Obviamente, necesitaremos investigar más para comprender completamente estos océanos y su potencial para albergar vida. Y, esperemos, nuevas misiones de sondas interplanetarias que se sumerjan en estos océanos en busca de evidencia de otras formas de vida a la vuelta de la esquina.

La posibilidad de que exista vida en el sistema solar se acaba de disparar: un nuevo estudio afirma que cuatro de las lunas más grandes de Urano —Ariel, Umbriel, Titania y Oberon— pueden tener vastos y profundos océanos escondidos bajo sus cortezas heladas. Es un momento emocionante para la exploración espacial porque, si hay océanos líquidos, pueden ofrecer un ambiente adecuado para el desarrollo de la vida, igual que ocurrió en la Tierra hace 4.500 millones de años.

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