Las nuevas señales repetitivas que vienen del espacio exterior "no son una coincidencia"

Aparte de tener un nombre perfecto para ser astrófísico, el Dr. Ziggy Pleunis ha conseguido aclarar por fin que la probabilidad de que dos o más ráfagas de radio rápidas (FRB) que vengan de una localización similar no pueden ser una coincidencia. Este descubrimiento puede parecer obvio pero, hasta ahora, no habíamos podido establecer esta certidumbre de un fenómeno que, por el momento, tiene un origen desconocido que los científicos pueden explicar. Al poder descartar el hecho de que la repetición de las señales sea una coincidencia, los astrofísicos podrán ahondar en el misterio y, con suerte, tirar del hilo hasta conseguir aclarar y confirmar de una vez por todas cuál es el origen real de los FRB.

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Pleunis afirmó en una nota de prensa del Instituto Dunlap de Astronomía y Astrofísica de la Universidad de Toronto, donde está realizando su trabajo de postdoctorado, que "este nuevo descubrimiento nos acerca a la comprensión de lo que son los FRB." Los FRB fueron descubiertos por primera vez en 2007 y, desde entonces, fascinan y confunden a los astrónomos a partes iguales, que no pueden explicarse cómo pueden expulsar toda la energía que emite el Sol durante un día en sólo unas milésimas de segundo. Este descubrimiento es un paso más hacia la solución al problema que plantean para la astrofísica. “Si bien eso es emocionante en sí mismo", apuntó Pleunis, hay implicaciones de mayor alcance.

Qué han descubierto

Según su estudio — publicado en el diario científico The Astrophysical Journal — han detectado 25 nuevas fuentes de FRB repetitivas de origen desconocido. Descubiertas entre el 30 de septiembre de 2019 y el 1 de mayo de 2021, los investigadores descubrieron los FRB usando “un nuevo algoritmo de agrupación que busca múltiples eventos en el firmamento con medidas de dispersión (una cantidad que refleja el desplazamiento de los tiempos de llegada de las señales transmitidas desde el espacio). Los científicos señalan que han podido observar estas fuentes en varios niveles de repetición, de dos hasta doce ráfagas.

Adicionalmente, han encontrado otros 14 candidatos a FRB repetitivos que, según ellos, “merecen observaciones de seguimiento para su confirmación”.

Esto en sí mismo es un logro importante para la astrofísica porque, según afirma su investigación, los FRB repetidos no son tan activos como se esperaba. En algunas ocasiones, han tenido que esperar más de una semana para detectar una repetición, por lo que es posible que muchos de los FRB que sólo se han detectado una vez puedan repetirse en un futuro.

Pleunis afirma que, podrán comprobarlo con este nuevo sistema y del reciente radiotelescopio CHIME (siglas en inglés de Experimento De Mapeo De Intensidad De Hidrógeno Canadiense), que escanea todo el firmamento una vez al día. Gracias a esta capacidad, han podido enfocar su estudio en algunas de estas fuentes [de ráfagas de radio] repetitivas y han identificado probables galaxias asociadas con dos de ellas.

Una pista para resolver el misterio

Ahora mismo, los científicos sospechan que la fuente de los FRB pueden ser las sobras de las explosiones estelares, pero esto todavía no ha sido confirmado. “Al estudiar las fuentes de FRB que se repiten en detalle, podemos estudiar los entornos en los que ocurren estas explosiones y comprender mejor las etapas finales de la vida de una estrella", apunta.

Si algún día confirman esta teoría de su origen, el nuevo sistema de localización de estas señales podrá “descubrir más sobre el material que se está expulsando antes y durante la desaparición de la estrella, que luego se devuelve a las galaxias en las que viven los FRB", señala Pleunis. Estas violentas explosiones — que los científicos piensan pueden eliminar de un plumazo toda la vida a 160 años luz de distancia e incluso expulsar el polvo estelar, detener la creación de estrellas, y destruir la vida a una galaxia completa — continúan siendo misterio, estén o no relacionadas con los FRB.