El fin del legendario F-18: cancelado para hacer el caza del futuro de EEUU

Es el fin de una auténtica leyenda. Boeing ha anunciado la cancelación del F-18, el avión que ha sido la columna vertebral de la fuerza aérea de la Marina norteamericana y la de muchos otros países, incluyendo España.

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Jesús Díaz

Según la compañía norteamericana, la producción del F/A-18E/F Super Hornet terminará en 2025: “Boeing espera completar la producción de nueva construcción del avión de combate F/A-18 Super Hornet a finales de 2025 tras la entrega final a la Marina de los EEUU”. La nota de prensa añade que “la producción podría extenderse hasta 2027 si un cliente internacional selecciona el Super Hornet.” Es una puerta abierta a la posibilidad de que fabriquen alguno más si la Marina india — que está ahora realizando un proceso de selección en competición con el Rafale-M francés — realiza un pedido antes de que cierren la línea de montaje para siempre.

Crónica de una muerte anunciada

Con la rápida evolución de los cazas de quinta y ahora sexta generación, era sólo cuestión de tiempo antes de que Boeing diera carpetazo a uno de los aviones militares más icónicos. Aún más con el progresivo despliegue del F-35 Lightning II en los portaaviones de la US Navy y su cuerpo de Marines, y la nueva competición abierta por el Pentágono para el NGAD, las siglas en inglés de ‘dominio aéreo de nueva generación’.

De hecho, la propia Boeing menciona esto último en su anuncio. Según Steve Nordlund, vicepresidente de Boeing Air Dominance, "Estamos planeando nuestro futuro, y la construcción de aviones de combate está en nuestro ADN". La compañía dice que, después de casi 40 años fabricando y desplegando el F-18, ahora quieren redirigir sus recursos a futuros programas de aviones militares. Boeing, además afirma que planea construir tres nuevas instalaciones de última generación en St. Louis en una inversión de más de mil millones de dólares.

El F-18 es un gran avión que ha participado con éxito en numerosos conflictos militares desde que realizó su primer vuelo en 1978. En España, el caza comenzó a volar en el Ejército del Aire en 1986, donde sigue prestando servicio en el Ala 15, Ala 46, Ala 12 y Centro Logístico de Armamento y Experimentación (CLAEX).

Ahora, Boeing debe competir para conseguir el contrato para el nuevo avión que sustiuirá al F-22 y F-35. Estados Unidos quiere revolucionar la guerra aérea con su nuevo caza de sexta generación. Su objetivo con el NGAD es cambiar radicalmente la manera en que se desarrollan y producen unas aeronaves de vanguardia que ni Rusia ni China pueden imaginar.

La lucha por el futuro

La idea es que este nuevo modelo de avión de combate vaya evolucionando en intervalos de diez a quince años, algo inaudito desde mediados del siglo XX, cuando estas máquinas eran infinitamente menos complicadas que las actuales.

Como apuntó en su día el ex-director de adquisiciones de la fuerza aérea norteamericana Will Roper en 2020, "el programa [NGAD] trata tanto de construir mejores aviones como de construir mejor esos aviones”. Ahora sabemos que la fuerza aérea norteamericana tiene como objetivo diseñar y construir cazas al estilo en el que Apple construye sus MacBooks, iterando nuevas versiones con nuevas capacidades tecnológicas en el que todas las piezas son modulares.

Lógicamente, sabemos poco del nuevo avión que sigue avanzando en secreto después de pruebas que, según fuentes del gobierno norteamericano, han sido un gran éxito. A ciencia cierta sólo sabemos que serán aún más furtivos que los actuales, con más autonomía y que estarán ligados a enjambres de drones de combate avanzados, bien modelos pequeños o máquinas grandes como el Boeing MQ-28 Ghost Bat, que cubrirán los flancos del NGAD y atacarán blancos recibiendo órdenes del piloto de este caza, que estará tripulado en su primera encarnación.

Nueva filosofía

Otra de las cosas que sabemos es que, como apunta el blog militar 1945, el NGAD podría no parecerse tanto a un caza de combate y más a un avión invisible de gran alcance, una especie de bombardero B-21 a menor escala. De hecho, el entonces comandante del Comando de Combate Aéreo norteamericano — General Herbert "Hawk" Carlisle — ya dijo en 2017 que el NGAD podría ser un "avión de combate de penetración", con gran alcance y menor perfil de radar. Estos aviones controlarán enjambres de múltiples drones de combate desechables y dispondrán de armas de alta energía capaces de derribar misiles aire-aire y tierra-aire para defenderse de ataques enemigos.

Otro de los grandes cambios del nuevo proceso de desarrollo a alta velocidad del NGAD está en los propios contratos por los que las compañías de defensa tendrán que luchar. Ahora se dividirán en tres — diseño, producción y mantenimiento — y, según la USAF, permitirá que compañías más pequeñas puedan competir. Por ejemplo, Raytheon no tiene la capacidad de producción de Boeing o Lockheed Martin, pero ahora podrá competir para conseguir el contrato de diseño del nuevo caza y los siguientes. Es una estrategia que, sobre el papel, parece que puede funcionar mejor que los últimos programas. Tanto el F-22 y el F-35 — de Lockheed Martin — son aviones excesivamente caros que podrían haberse beneficiado de esta filosofía.

Por el momento, la fuerza aérea americana ya ha probado un prototipo secreto del NGAD que “ha roto un montón de récords” establecidos por aviones como el F-22. Es más que probable que — a juzgar por la formidable capacidad del F-22 y en menor medida del F-35 — el NGAD cumpla plenamente con sus nuevos objetivos operacionales. En 2030 lo sabremos pero habrá que esperar un par de décadas más para ver si este cambio radical de filosofía de desarrollo y construcción modular tiene el efecto esperado en sus cazas del futuro.

Para entonces, el F-18 seguirá en activo en EEUU y otros Ejércitos del mundo, pero su línea de montaje habrá muerto para siempre.