El generador de gas hipersónico que produce hasta 1 GW de potencia

Investigadores chinos aseguran haber desarrollado un nuevo generador que mediante una serie de detonaciones es capaz de lanzar un gas caliente a velocidades hipersónicas, produciendo grandes cantidades de electricidad en un corto espacio de tiempo. Este aparato, dicen sus creadores, puede utilizarse tanto para producir la fusión nuclear, como para alimentar la nueva generación de armas eléctricas que prepara china.

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El equipo de investigadores del Instituto de Mecánica de la Academia China de Ciencias, asegura —en un artículo publicado recientemente en la revista Chinese Journal of Theoretical and Applied Mechanics—, que el dispositivo puede generar 10 veces más energía que otros sistemas similares, pudiendo llegar hasta un gigavatio de potencia.

Cómo funciona

El sistema desencadena explosiones que convierten gases como el hidrógeno o el oxígeno en plasma que se mueve a alta velocidad. Este plasma, explica el South China Morning Post, que se ha hecho eco de la publicación, pasa a través de lo que los investigadores llaman generador magnetohidrodinámico (MHD), un instrumento tubular capaz de recoger la energía de los iones en movimiento y convertirla en electricidad.

En un experimento, realizado en el centro de investigación para el desarrollo de armas hipersónicas de Pekín, el sistema llegó a generar ondas de choque que comprimieron gas argón y lo aceleraron a una velocidad de Mach 14 (14 veces la velocidad del sonido o 17.300 kilómetros por hora), convirtiéndolo en un plasma altamente conductor lleno de iones cargados eléctricamente.

El nuevo generador, dicen los investigadores, es capaz de producir pulsos rápidos de corriente eléctrica de hasta 212 kilovatios utilizando menos de un litro de gas. Aunque ese no es el máximo de su capacidad. Según el equipo, el sistema puede llegar a producir hasta un gigavatio de electricidad a partir de sólo cinco metros cúbicos de plasma hipersónico.

La otra gran ventaja del sistema es que toda esta potencia la consigue liberar rápidamente en un sistema sencillo sin piezas giratorias que lo hace mucho más compacto que los generadores tradicionales. Estos suelen requerir una gran infraestructura para acomodar sus muchos componentes mecánicos, necesitan mantenimiento periódico y un interruptor de alta potencia. Además, almacenan su energía en voluminosos superconductores para poder liberarla en una fracción de segundo.

"[El generador] tiene una gran capacidad y un alto rendimiento. No necesita componentes intermedios de almacenamiento de energía”, escriben los investigadores. “La energía puede transferirse directamente a la carga sin necesidad de un interruptor de alta potencia. Y el dispositivo puede ponerse en marcha rápidamente".

Ideal para las nuevas armas eléctricas chinas

El equipo sostiene que esta capacidad para liberar ráfagas de energía a gran velocidad es ideal para la nueva generación de armas que prepara China. Armas como los láseres militares, las armas de microondas, los cañones de riel y otras armas de energía pulsada que necesitan grandes cantidades de electricidad para funcionar.

Según el medio hongkonés, algunas de estas armas —como los láseres de gran tamaño que se está desarrollando el ejército chino— necesitarían un megavatio o más de electricidad para alcanzar objetivos a larga distancia. Otras gastarían aún más, como las armas de microondas de alta potencia capaces de acabar con los dispositivos electrónicos de telecomunicaciones de aviones y satélites, que pueden llegar a necesitar un gigavatio de potencia de entrada.

Sin embargo la aplicación militar no es la única. Los investigadores apuntan que la tecnología también podría utilizarse con fines civiles, como la producción energía de fusión nuclear o para crear potentes señales de SOS para las emergencias. Pekín está muy interesada en llevar sus avances en el terreno hipersónico más allá y el año pasado anunció la financiación de programas para científicos que quieren extender esta tecnología al ámbito civil.