El nuevo avión experimental del Pentágono puede redefinir la aviación

La Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa de los Estados Unidos (DARPA) ha otorgado un contrato de 42,2 millones de dólares a la filial de Boeing, Aurora Flight Sciences, para desarrollar un avión experimental que pueda volar sin superficies de control tradicionales como timones, alerones y flaps. Según DARPA, este avión mejorará significativamente prestaciones clave como la autonomía, la velocidad y la capacidad de giro.

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Omar Kardoudi

El nombre oficial del proyecto es Control of Revolutionary Aircraft with Novel Effectors (CRANE) y su gran novedad es que mejora las prestaciones del aparato mediante el uso del llamado control activo de vuelo (AFC). Este diseño deja obsoletas herramientas de maniobrabilidad tradicionales como timones, flaps o alerones y utilizará en su lugar actuadores y efectores para modificar el flujo de aire de la superficie añadiendo directamente energía o impulso.

Qué quiere conseguir DARPA con el CRANE

"El objetivo de CRANE es optimizar las ventajas del control activo del flujo madurando tecnologías y herramientas de diseño e incorporándolas en una fase temprana del proceso de desarrollo", afirma DARPA. "El control activo del flujo podría mejorar el rendimiento de los aviones eliminando las superficies articuladas, que actualmente impulsan configuraciones de diseño que aumentan el peso y la complejidad mecánica".

La aeronave no tripulada tendrá nueve metros de ancho y 3.175 kilos de peso. Según explica Aurora, contará con aire presurizado que se suministrará a los efectores AFC que van incrustados en el cuerpo de la aeronave para "el control de vuelo a velocidades tácticas y la mejora del rendimiento". Las alas exteriores y los efectores AFC, dicen, son modulares con lo que serán fáciles de intercambiar para hacer pruebas fácilmente con el sistema.

Aurora está especializada en el desarrollo de innovaciones aeroespaciales, sobre todo en propulsión y vuelo automatizado, y obtuvo el contrato para explorar diseños en fase inicial (Fase 0) de CRANE en 2020. Ahí desarrolló dos diseños del X-plane, incluidas herramientas y tecnologías para incorporar al avión tecnologías AFC. En 2021, la empresa obtuvo un contrato de Fase 1 que abarcaba el desarrollo de los requisitos del sistema, el diseño inicial y una revisión preliminar de la aeronavegabilidad.

"Este equipo se basa en décadas de investigación y creación de prototipos del AFC, incluidas pruebas de vuelo de implementaciones a escala real", declaró en 2020 el entonces director ejecutivo de Aurora, Per Beith. "Junto con DARPA, podemos habilitar enfoques fundamentalmente nuevos para el diseño de aeronaves y esperamos explorar configuraciones que cambien el juego".

Objetivo 2025

Otras empresas como Lockheed Martin también recibieron un contrato para desarrollar la Fase 1 de CRANE en 2021, mientras que otras como BAE Systems solo intervinieron en la Fase 0.

"Todos los participantes en CRANE están explorando configuraciones y objetivos de rendimiento únicos", afirma Alexander Walan, director del programa de DARPA. La agencia afirma que trabajará en "múltiples tecnologías AFC".

La fase 3, servirá para construir y probar el avión a tamaño real en vuelo, validar el AFC y la demostrar la capacidad de la aeronave de volar a velocidades de hasta Mach 0,7 (857,531 kilómetros por hora). Todas estas pruebas están previstas para 2025.

"Teniendo en cuenta todo lo que hemos aprendido sobre el AFC y su aplicación a los aviones tácticos en las fases anteriores de CRANE, el siguiente paso es demostrar estos conocimientos en vuelo", ha declarado el vicepresidente de programas gubernamentales de Aurora, Graham Drozeski.

DARPA afirma que su objetivo con el programa es crear futuras aplicaciones militares y comerciales demostrando el potencial del AFC para la estabilidad y el control en vuelo.