Los paneles solares que producen hidrógeno para cortar con las eléctricas

Investigadores de la Universidad Católica de Lovaina, en Bélgica, han creado un panel fotovoltaico que captura la luz del sol y el vapor de agua del aire para producir hidrógeno ‘verde’. Sus creadores aseguran que con el tiempo estos paneles permitirán que todo el mundo pueda obtener hidrógeno para sus casas y sus medios de transporte de forma barata y accesible.

Los paneles, dice el equipo, pueden producir 250 litros de hidrógeno al día, son modulares y servirán para la producción de hidrógeno a pequeña escala. Según sus cálculos hacen falta 20 paneles para suministrar electricidad y calefacción a una casa bien aislada durante todo el invierno. Los investigadores han creado una ‘start up’ —llamada Solhyd— gracias a la financiación del gobierno flamenco y este mismo septiembre se trasladan desde los laboratorios de la universidad a un nuevo espacio de 350 metros donde montarán una planta de producción piloto.

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"Los paneles de hidrógeno Solhyd son compatibles con la mayoría de los módulos fotovoltaicos modernos comerciales, que se conectan directamente a nuestro sistema. De este modo, podemos beneficiarnos de los continuos desarrollos y reducciones de costes de la industria fotovoltaica", explica el investigador de la Universidad Católica de Lovaina, Jan Rongé, a PV Magazine. "Para potenciar aún más esta sinergia, los paneles de hidrógeno Solhyd también son compatibles con las estructuras de montaje fotovoltaicas habituales".

Cómo funciona

El panel de hidrógeno de Solhyd es capaz de capturar las moléculas de agua del aire y utilizar la energía del sol para dividirlas en hidrógeno y oxígeno. Los investigadores no han dado muchas pistas sobre el método que utilizan para realizar la extracción, pero aseguran que el dispositivo está fabricado con materiales abundantes y de bajo coste que lo hacen más barato y accesible.

El panel, dicen, produce hidrógeno en forma de gas a baja presión que puede almacenarse localmente o transportarse a través de tuberías. El sistema no tiene ningún cable, asegura el equipo, y sólo cuenta con una toma que es por donde sale el hidrógeno. Además este proceso es limpio, ya que solo genera emisiones de oxígeno puro.

"Los paneles de hidrógeno en sí no almacenan hidrógeno y funcionan a muy baja presión. Esto tiene varias ventajas en cuanto a seguridad y costes. El hidrógeno se recoge de forma centralizada en la planta de paneles de hidrógeno y luego se comprime, si es necesario", explica Rongé. "El hidrógeno puede almacenarse indefinidamente en forma comprimida. Por supuesto, algunas aplicaciones no requieren compresión o utilizarán otros medios de almacenamiento".

Hidrógeno para cortar con las eléctricas

Rongé sostiene que el objetivo de la compañía a corto plazo son las aplicaciones de tamaño medio, como la energía de reserva, la logística o el transporte pesado. Aunque advierte que para que el sistema funcione el clima no puede ser muy seco, ya que hace falta vapor de agua en el ambiente para realizar reacción. Más adelante, dice el investigador, se podría pensar en cualquier cosa, desde la producción de amoníaco a escala industrial hasta crear sistemas independientes de la red eléctrica a pequeña escala.

Los investigadores afirman que prevén una curva de costes del sistema similar a la de la energía fotovoltaica. Ya han probado varios prototipos desde que arrancaran con el proyecto en 2011 y esperan estar listos para lanzar la producción industrial en 2023. El plan a corto plazo es, según cuentan, producir unas pocas docenas de paneles de hidrógeno que irán a proyectos piloto a pequeña escala. Pero ya para 2026, la compañía espera aumentar la producción a 5.000 paneles al año.

"En este momento esperamos que el producto esté disponible comercialmente a partir de 2026", explica Rongé. "Cuando logremos la producción en masa, el precio se acercará al de los módulos fotovoltaicos actuales".