La primera central de fusión comercial puede llegar a Europa en 2040

El condado inglés de Nottinghamshire será la sede de un reactor de fusión nuclear que según el portavoz de la Autoridad de la Energía Atómica del Reino Unido (UKAEA) puede estar generando energía de manera comercial en 2040.

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Jesús Díaz

Según una vieja broma recurrente que lleva décadas circulando entre los científicos, la fusión nuclear siempre está a 30 años de llegar. Pero esta vez la lluvia de dinero que llega de gobiernos e inversores privados está haciendo que estemos más cerca que nunca de poner en marcha esta fuente de energía barata, sostenible y casi ilimitada que promete revolucionar el mundo.

Los últimos en intentarlo son los británicos que acaban de anunciar que su nueva central estará situada en lo que hasta ahora ha sido la planta de carbón de West Burton A, en la mitad este del país. "La planta será la primera de su clase, estará construida para 2040 y será capaz de poner energía en la red. Y al hacerlo demostrará al mundo la viabilidad comercial de la energía de fusión", aseguró el secretario de Estado de Economía, Jacob Rees-Mogg, en un discurso pronunciado en la conferencia del Partido Conservador en Birmingham.

Mientras que Brendan Clarke-Smith, diputado conservador por Bassetlaw, la circunscripción en la que se encuentra la central, aseguró en declaraciones a la BBC que "estamos hablando de una inversión de miles de millones de dólares, de algo realmente importante a nivel mundial que llegará al norte de Nottinghamshire. Y lo que supondrá para el empleo, la inversión, realmente hace que todo lo demás quede fuera del juego".

El programa STEP

El STEP (Tokamak Esférico para la Producción de Energía en sus siglas en inglés) arrancó en 2019 con la financiación del gobierno británico, que destinó 200 millones de libras (más de 227 millones de euros) para la primera fase de desarrollo. Esa fase debería terminar en 2024 con la finalización del diseño conceptual.

La siguiente fase buscará realizar el diseño de ingeniería detallado y buscar todos los permisos pertinentes para construir un prototipo en 2032. La fase final del proyecto será la construcción del prototipo comercial que pretende comenzar a funcionar a partir de 2040. Aunque no ha trascendido el presupuesto final de todo el proyecto, se estima que será de varios miles de millones de libras esterlinas.

El STEP promete suministrar más de 100 megavatios de electricidad neta, generando más energía que la que necesita para funcionar. En lugar del clásico diseño con forma de rosquilla de los tokamak, este reactor será esférico y de un tamaño más pequeño que el que lleva el ITER. El reactor usa imanes para confinar el plasma que se obtiene de aplicar altísimas temperaturas al deuterio y el tritio, dos isótopos del hidrógeno. De este proceso se obtiene calor para generar un vapor de agua que mueve las turbinas y produce electricidad.

Carrera por alcanzar la fusión nuclear

No es la primera vez que escuchamos que una central de fusión nuclear estará operativa en tal o cual fecha y luego esa fecha no se cumple. Aunque las autoridades británicas parecen convencidas de que podrán producir electricidad a partir de 2040, los retrasos son muy habituales en este tipo de tecnología.

El ITER, un multimillonario consorcio entre Europa, China, Japón, India, Rusia, Corea del Sur y Estados Unidos, ha tenido que retrasar su objetivo inicial de conseguir su primer plasma en 2020 y la ignición en 2023. Ahora las nuevas estimaciones buscan conseguir el primer plasma en 2025 y alcanzar su máxima capacidad en 2035. Aunque nuevos retrasos y problemas de construcción ponen en serio peligro estas nuevas fechas.

China también tiene varios proyectos que podrían adelantarse tanto al STEP como al ITER. Científicos chinos han afirmado que su nuevo diseño de reactor de fusión CFETR (China Fusion Engineering Test Reactor) estará conectado a la red eléctrica nacional del país en 2035. El gobierno del país asiático, según Peng Xianjue, profesor de la Academia China de Ingeniería Física, también plantea construir una nueva central de fusión nuclear que podría comenzar a generar energía en tan solo seis años y estar operativa comercialmente también para 2035.

No solo los Estados están invirtiendo en la fusión nuclear. Una de las empresas más avanzadas en este empeño es la canadiense General Fusion —que cuenta con el respaldo financiero del magnate tecnológico Jeff Bezos— que ha anunciado un acuerdo para construir una planta nuclear de fusión también en el Reino Unido para 2025. Aunque no han revelado cuándo estarán listos para empezar a operar comercialmente.